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| 本文作者： 張馳 | 2015-09-15 12:13 |
編者注：今年2月，Uber挖走了卡內基梅隆大學機器人實驗室約40名員工，造成大量人才流失。這也讓不少研究員心緒浮動，面對巨額薪酬和改變世界的機會，很少有人把持得住。但企業的目的是盈利，并不會關注基礎科學的研究，大學人才的流失是否會導致技術進步受阻？紐約時報最近一篇文章就探討了這一話題，雷鋒網全文編譯如下：
在實驗室正中，CHIMP伸出一只巨大的機械手臂，張開三根金屬手指，仿佛在沖誰招手。它頭上的兩臺激光掃描儀正飛速運轉，仔細地觀察周圍環境。但站在周圍的工程師仍然提心吊膽，處處小心翼翼。這個仿真機器人，身高五英尺（1.5米），全身緋紅色，可以模仿人體各種復雜的動作，假如這個機器人突然動手給他們胸部一擊，很輕易就會打斷工作人員的肋骨。這臺機器人重407磅（約185公斤），其力量足以舉起150磅（68公斤）的杠鈴。
“在機器人周圍工作是一項很危險的事情——我們都身著鐵趾靴保護自己”， Michael Vande Weghe表示。這位高高瘦瘦的工程師腳上的確穿著鐵趾靴，在過去的兩年內他一直在卡內基梅隆大學的國家機器人工程中心，從事CHIMP（即卡內基梅隆大學高智能移動平臺的簡稱）的研制工作。CHIMP是國家機器人工程中心眾多知名作品之一：在今年早些時候，該中心的參賽作品曾在聯邦政府贊助的比賽中獲得第三名的好成績，參賽的機器人可以執行數種人類動作，比如使用手提電鋸精準地在墻上鉆孔，爬臺階和開門。雖然CHIMP的成功離不開南韓和佛羅里達團隊的幫助，但是它創造了機器人跌倒后自主站起的歷史，這是其他機器人無法做到的事。
實驗室為美國軍方和重機械制造商開發機器人技術，并積累了聲望。今天的實驗室到處都填滿了Crusher項目機器人。Crusher包括可以應對陡峭或者長滿樹木的復雜地形的裝甲軍用機器人，以及為Anglo American 公司設計的探礦小齒輪機器人。機器人中心的墻上掛滿了獎章，紀念這個百余人的機器人中心曾創造的優秀專利。
然而，這個實驗室正面臨大量人才流失。今年二月份，大約40名員工（包括數名資歷深厚的高級研究員）集體辭職，而他們都是被新雇主Uber挖走的。
Uber總部位于美國舊金山，不久前這個以打車出名的公司瘋狂挖人，摩拳擦掌投身機器人業。今年二月份，Uber在匹茲堡距離機器人中心1英里（1.6公里）地方，開了一家高新技術中心，幫助Uber拓展業務，包括改善地圖和導航系統，以及無人駕駛汽車的設計。
吸引這些科研人員的不僅僅是豐厚的薪水，還有在快速崛起的科技公司贏得股份的機會。被Uber挖走的許多人才很多都是該中心的智囊團，其中包括無人駕駛汽車方面的頂尖專家。通過這一舉措，Uber也在下一盤很大的棋，把賭注壓在無人駕駛汽車將不再是學術領域的東西，而是彌足珍貴的知識產權。
卡內基梅隆大學的經歷在高新技術研究領域并不鮮見。隨著一個領域的成熟，各個大學終有一天會發現錢才是最重要的，他們會置身于與硅谷財大氣粗的公司的人才搶奪戰之中。當研究人員離開大學轉而投身行業中，就會發現他們的專業知識不是最重要的；他們不能將自己的研究發現發表出來，甚至不能在茶前飯后與前同事談論研究成果。從長遠看來，這種人才的流通會產生一種共生的關系；多年之后，研究人員將帶著在公司工作的切身經驗回歸學術界、走上講臺，并利用豐富的人脈和關系為大學研究吸引更多投資。但是正如卡內基梅隆大學的機器人專家所看到的那樣，這是一段鋪滿荊棘的路程。
有這樣一個術語，稱為技術準備水平（Technology Readiness Level），可以幫助解釋Uber的動機。NASA應用這一標準劃分某應用科學領域的成熟程度。Level 1指一個全新的科學探究領域，尚不明確它的基本原理。Level 9指可以應用到商業產品中的成熟技術。“從根本上說，1就像牛頓創造引力定律，9是指將火箭發射到太空中，”國家機器人工程中心的戰略經營發展主任 Jeff Legault說道。
在今天，早期的探究——即所謂的基礎研究Level 1工作——幾乎完全是被聯邦政府資助。投資早期的研究具有巨大的不確定性，人們不能保證它今后是否能夠盈利。在以前情況不是這樣的。幾十年前，許多公司都愿意加入Level 1的研究中去，比如登月計劃。貝爾實驗室在完全不知道會不會有市場的情況下，支持并資助晶體管的研發工作；Xerox獨具慧眼，在市場形成數年前投資“視窗”（windows，非微軟系統）計算界面。而在最近的幾年內，隨著市場和公司高層越來越多地將眼光放在短期的利益上，研究與開發的合作正在逐漸減少，MIT物理學家Marc Kastner說道。那些科研問題被推給大學的實驗室，而由于國家對于基礎研究預算的減少，大學實驗室其實也處在苦苦掙扎的狀態。國家對基礎研究的預算大約僅為1968年的一半。
CHIMP機器人
目前，私人企業大多僅投身于那些被NASA列入規劃中的成熟研究領域。在90年代和00年代初，機器學習就是一個例子。它很早以來就是一個學術界關注的問題，但是一旦Google這樣的公司開始對“大數據”——搜索引擎請求，社會網絡行為，郵件——產生興趣，這一領域就變得有利可圖，硅谷的公司也會瘋狂從斯坦福等頂尖院校挖走這方面的專家。
那些從高校跳入企業的研究人員，薪水比之前有所改善，并且會獲得可觀的科研預算。但是他們的工作性質也發生了改變，不再探求那些好奇心驅使的基礎問題；而是思考如何能讓他們的雇主掙更多的錢。當計算機科學家Andrew Moore于2006年離開卡內基梅隆大學成為Google 的一名副總，他的工作就變為“使產品變得越有用越好”，換句話說，就是讓Google的算法學習當遇到“我家很臭”這種搜索問題時，自動跳轉到除濕機頁面。
達到這一刻，卡內基梅隆大學的機器人學者們花費了數十年。1979年，卡內基梅隆大學建立了機器人研究所，解決這一領域的基礎問題，比如如何解譯傳感器的數據讓機器人可以“看到事物”。80年代，想要研制工業和軍事機器人的政府機構和私有企業，向卡內基梅隆大學的機器人學家尋求幫助。為了解決這一需求，學校于1995年建立了國家機器人工程中心，并配備了一部分教職人員和許多全職工程師，大部分為年輕的機器人學研究生。
實際上，卡內基梅隆大學利用NASA的標準，劃分其研究等級。機器人研究所會將Level 1問題處理到Level 3或者Level 4，然后機器人中心將接手并將其升級到Level 7。比如，John Deere要向機器人中心尋求自動駕駛拖拉機方面的科研幫助，他們會提供給他一個可以大批量生產的產品原型，并將其公開發表。
Legault 說，“通常人們都會來找我們，因為沒有其他人可以解決他們的問題”。
21世紀初，輪式機器人開始起飛，谷歌開始了無人駕駛汽車研發。2007年，幾位卡內基梅隆大學的機器人專家在軍事競賽中一舉奪魁，他們制造的汽車可以在城市街道上自主導航，而那時汽車制造商們還在研發車道偏離預警技術。隨后許多硅谷機器人公司如雨后春筍般出現在匹茲堡，投資人開始投資4Moms（制造機器人嬰兒車）和Aethon（制造在醫院運送物資的機器人）等公司，而這些公司雇傭了大量來自卡內基梅隆大學的機器人專家。現在，該大學三分之一的機器人領域專家都投入到了創業的大潮中。
“在這個時代，如果你在機器人領域有一定建樹卻沒有投身無人駕駛汽車的研發，那你要么是傻瓜，要么就是對別的領域有信仰，”Jerry Pratt說道，他是一個機器人小組的組長，該組制造的人形機器人在今年的機器人大賽中擊敗了卡內基梅隆大學的CHIMP。“這是個潛力無限的行業，其估值甚至可以達到上萬億美元。”
這種預言在國家機器人工程中心的很多科學家身上都變成了現實，其中的代表人物就是John Bares，他在1997到2010年一直負責實驗室的運營。作為科學家，他熱愛這項工作，因為它讓自己找到了挑戰的感覺，但同時他又感到了很強的挫敗感，因為費盡心血卻只能做出原型，而原型沒有任何實際效用。“我們所做的工作很好，原型也非常先進，”但他也想做出完整的產品并出售出去。于是2010年他離開了工程中心決定自己創業，隨后便有了卡內基機器人公司。公司發展很快，不到一年時間他們就造出了探雷機器人，并收到了陸軍的訂單。
Andy機器人，可以在沒有監管的情況下操作物體
2014年，Bares收到了一封來自Uber的郵件，也正是這封郵件促成了隨后他與Uber總裁特拉維斯·卡蘭尼克的會面。卡蘭尼克表示，他計劃在匹茲堡開一家實驗室，并向Bares重申了Uber的使命，那就是提高汽車的利用效率，從而保護我們的環境。Bares被打動了，于今年1月加入了Uber。他明白，許多卡內基梅隆大學的前同事也與自己一家有創業的沖動。
回到實驗室的話題，實際上許多人已經萌生退意了，因為他們的工作得到的獎勵比起同行，實在是差遠了。谷歌以32億美元購買了互聯網恒溫器公司Nest，而廉價3D打印機制造商Makerbot也賣出了6億400萬美元的好價錢。這讓研究人員大吃一驚，因為這些產品他們兩周都能搞定！
一位Uber最近挖走的機器人工程中心研究者說，“我們的團隊成員都是超一流的，他們卻只能每天無所事事，問我什么時候才能做點大事。我其實也是個野心勃勃的人，也想做點驚天動地的大事。”于是他拜訪了硅谷的風投公司，并籌來了上千萬資金建立了自己的公司。2014年夏天，他代表團隊向國家機器人工程中心遞交了辭呈。
Bares加入了Uber的新實驗室，在這里，他們想要改變世界。在這里，團隊可以得到更好的的薪酬，而且成果可以很快變成實打實的產品。雖然沒能單飛讓他感覺有些遺憾，但他相信Uber會是個好的選擇。“Uber有完整的路線圖，而且彈藥充足。他們需要的是技術，而我們需要的是他們手中的市場。”Bares說道。
Uber的招聘規模讓我們都大吃一驚。“我從來沒見過這種路數，”Julio Ottino說道，他是西北大學麥考密克工程和應用科學學院的院長。而卡內基梅隆的人對此則不愿置評，他們甚至不愿透露到底有多少員工辭職。“鐵打的營盤流水的兵。”Herman說道，一般每年都會有5到10名研究人員選擇離開大學。
人員的離開也讓Herman很難找到替補的人。學校新雇了許多研究人員，比如從哥倫比亞大學。從長遠來看，學校也需要更多的新鮮血液加入。“我們有責任為國家培養這類棟梁之才。”
Uber對研究室人才的爭奪也從另一個方面印證，大學是一個流動性很高的地方。卡內基梅隆大學的社會科學家Richard Florida發現，在上世紀90年代，許多身懷高技術的工程師不得不到東西部海岸去找投資人，而他們很少會回歸。“匹茲堡一直處于這種狀態，而Uber只是讓規模變大了。”而且它有充裕的資金，本月Uber就拿出550萬美元贊助卡內基梅隆大學的新機器人項目。
不過事情總有其兩面性，大學在獲得企業資金的同時，也不得不面臨研究人員被企業挖角的窘境，斯坦福大學就是受害者之一。最近幾年學校就有人投身在線課程的創業項目，比如Sebastian Thrun就參與了Udacity的創辦，而Daphne Koller和Andrew Ng則創辦了Coursera。
“誰都不愿看到這樣的事發生，但我們相信作出這樣的選擇也是他們自己的考慮。”Jennifer Widom說道，她在09到14年負責斯坦福大學計算機科學院的工作。短期的人員流失對學校來說是個好事，因為當他們重回校園時可以給學生帶來寶貴的實踐經驗。
不過Uber的挖角也會帶來深遠的影響，甚至會改變機器人專家的理念追求。二十年前推動機器人發展的，更多的還是來自學術領域的抽象觀點。不過隨著該領域的爆炸性發展，大學教授和研究生們開始重新審視他們的工作，到底哪里更能發揮他們的聰明才智呢？是大學還是公司的研發實驗室？大學扮演的角色還像從前一樣無法代替嗎？什么樣的工作是只能在大學里完成的？
Moore表示，在機器人領域我們還有許多看似沒有實用價值的基礎研究（blue-sky）需要完成，比如“抓取”這個看似簡單的工作。雖然亞馬遜的機器人已經可以在倉庫精確的走位，無人駕駛汽車也可正常行駛，但仍然沒有機器人能擁有人類一樣靈活的雙手，拿取咖啡杯對機器人來說依然是很難完成的任務。Moore表示，這項研究未來會在人道主義和健康領域大放異彩，這些機器人可以徹底改變我們的生活。
“那些生活無法自理的人更是需要他們，現在美國有一百萬這樣的人，甚至電視遙控器掉在地上都需要找社工來幫忙。”抓取這個動作過于基礎了，像Uber這樣的公司才不會花大力氣去研發，因為回報實在是太小了。所以這種活還得靠學校，只有學校才能沉下心來搞研究，而且成功之后還會無償提供給大家，從而造福全世界。
但若金主變成硅谷，而不是摳門的聯邦基金，大學教授們還愿意俯下身來做那些基礎研究嗎？
值得慶幸的是，這世界依然有許多理想主義者愿意承擔這一重任。他們中的代表性人物就是卡內基梅隆大學的Siddhartha Srinivasa，他致力于讓機械臂變得更加智能，現在許多脊椎損傷的病人就可以借助他的機械臂，用勺子吃飯了。但現在該產品還不夠完善，不過相信未來Srinivasa會通過這一產品改變許多人的命運。
Srinivasa現年37歲，他在卡內基梅隆大學工作已經數十個春秋了，平時工作中他也經常與谷歌或者Uber這類世界級公司合作，但他暫時還沒想過要結束自己的學術生涯。他表示不想放棄思想上的的自由，未來還想通過自己的努力造福世界，而不是掉進錢眼里無法自拔。不過他也承認行業的吸引力，不只是豐厚的報酬，還有那份成就感，畢竟看著投資者和消費者對自己的產品滿意也是件很幸福的事。
“拿Uber來打個比方，你可以拿出一個很贊的調度算法，但若乘客規模過于龐大，它是否還能起作用呢？我們該如何解決這個問題呢？如果有人往你的機器手臂上倒潤滑油，它還能正常工作嗎？這些問題的答案我不知道，但我想知道。”他說道。去年Srinivasa玩票似的創辦了自己的公司，他想解開這些問題的答案。實驗室依然是創意的源泉，但市場是檢驗這些創意最好的試驗田。
via nytimes
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