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無人機最早出現在20世紀初，當時作為一種一次性飛行的探查工具使用，無法返航。隨著電子技術的發展，無人機逐漸具備了遠程遙控、返航、載物、超視距飛行的能力，繼而在農林牧副漁等各種傳統產業的數字化轉型中大放異彩。
在今年的世界人工智能大會上，20余款機器人產品亮相，其中就包括美團剛剛發布的第四代無人機。這款聚焦在城市低空物流領域的多旋翼無人機，將把3公里范圍內外賣的送達時間縮短至15分鐘以內。
美團攜城市低空物流解決方案參展WAIC2023
在一定程度上，美團無人機與即時零售相伴而生。
“即買即達”已經成為人們當下日常生活的新消費習慣。以美團為代表的即時零售企業，單日訂單峰值早已突破6000萬。在“線上下單、線下30分鐘送達”的即時零售新業態中，消費需求得到快速滿足是核心。
不過，隨著城市規模的不斷擴大，地面交通工具的速度局限以及不時出現的擁堵，已經給“即時”設定了速度上限。為滿足人們不斷升級的速度需求，美團轉而利用無人機，在距離地面120米的半空，搭建了城市立體配送網絡，以達成更高履約效率。
美團無人機業務負責人毛一年將此形容為“空中修路”。
不過，要想在空中修“路”卻并不那么容易。
美團第四代無人機正在送貨
無人機送餐，不但要完成從A點到B點的運輸，還必須打通裝餐、調度、空中飛行、后臺運維等全過程。發布會上，美團對外詳細闡釋了城市低空物流解決方案。它希望打造的不只是一臺無人機，而是一個綜合飛行器、地面承接裝置及航線管理后臺系統為一體的城市低空物流網絡，可在3公里半徑范圍內提供2.5公斤以下的端到端零售物品配送，并實現15分鐘即買即達。
根據公開報道，兩年來，被“送上空中高速路”的零售品類涵蓋了奶茶、咖啡、拉面、烤魚、壽司、紙尿褲等數十種，可配送品類達到2萬種，累計配送16.7萬單，服務場景包括深圳和上海等地的社區、商圈、景區等多種類型。
外賣屬于高并發需求，為了保障多臺無人機同時作業的安全性，美團自研了“時空膠囊”，可同時支持最多上百臺無人機在同一區域內運行，實時保證任意兩臺無人機的航線在任意時間、任意地方都不會產生交疊。有了這一技術的支持，無人機配送的規模化將成為可能。
最近幾年，美團無人機保持著平均每年一代新機型的研發速度。
2019年，美團第一代無人機誕生，并于2020年進行了首次奶茶配送的流程展示。
2021年，美團發布第二代無人機，送出第一個真實的用戶外賣訂單，同一年，參展世界人工智能大會，“城市低空物流網絡”構想成型。
隨后，在近兩年的持續運營中，如何滿足用戶在特殊天氣中的無人機即時配送服務需求，成為了技術不斷迭代的發展方向。
2022年，美團發布第三代無人機，這也是當下承擔低空配送工作的主力機型，已經能夠在雨雪天氣中持續運營。第四代新機型經過了兩年多的研發，不論在配送半徑、載重量、速度、抵抗惡劣天氣等方面都有了很大的提升。
美團無人機此前在深圳景區開展活動
第四代新機型最大配送距離約為5公里，較上代提升近35%；同時可在“中雨和中雪”等天氣中安全執行配送任務；氣動設計和動力系統的優化，使新機型最高可抵抗7級大風，并有效應對高樓間隙中出現的高速“穿堂風”；高動態和高感光攝像頭的配置，也讓新機在“伸手只見五指”的昏暗環境中準確定位并感知周邊障礙物。
總之，一句話，第四代新機型，讓消費者可在弱光、大風、雨雪惡劣天氣中及時收到由無人機送達的外賣。
與此同時，為了減少對周邊環境的影響，新機型通過改變槳葉設計，將飛行噪音降低了約50%，50米外的效果相當于兩個人面對面交談。
人類進入天空已經有100多年的歷史，進入宇宙也有大半個世紀。截至目前，人類的飛行能力還是主要體現在遠距離高空飛行上，出于技術、政策等原因，城市內120米的低空飛行并未得到充分發展。
瞄上低空空域的企業不止美團一家。根據前瞻產業研究院的統計，2015年在國內民用無人機市場上，工業級無人機（低空飛行）只占不到20%的份額，到了2020年，這個數字已然增長到40%以上。
在國外企業中，谷歌的兄弟公司Wing在2019年實現無人機快遞商用，為美國弗吉尼亞州、得克薩斯州和澳大利亞的城鎮運輸食品、藥物。截至2022年10月，Wing完成了30萬個商業配送訂單。亞馬遜無人機經過9年的研發測試，于2022年圣誕節時，正式在加州和得州的城鎮開啟無人機商業化配送業務。
在國內，順豐物流、京東的無人機業務的首個運營點也定在山區農村，為當地村民運送應季農產品、快遞等貨物。
谷歌母公司Alphabet旗下子公司Wing研發的物流無人機
不過，與這些企業不同的是，美團無人機將配送場景從農村、郊區等場景轉向需求頻次更高的城市商業圈，技術研發和安全運營難度陡增。但從商業結果來看，這是值得的。
此前，美團提出的城市低空物流解決方案已通過中國民航局審定，并獲得局方頒發的《特定類無人機試運行批準函》和《通用航空企業經營許可證》。這意味著，美團無人機成為了一家貨運通用航空公司，可以開啟商業化運營。
目前，美團共有百臺左右無人機。毛一年相信，五年后美團無人機將實現大規模商業化運營，更多用戶將享受到更便利的服務。
十多年前，無人機離普通人還很遠——中國無人機市場中民用無人機的占有率不到10%。據測算，工業級無人機的市場規模已經超過2000億元。如今，美團無人機業務已投入研發6年，在真實場景中運營2年，距離規模化運營還有多遠？
毛一年給出的答案是，可能在三至五年之后，無人機規模化運營有望實現。而在這個過程中，無人機仍需突破各種難題。
比如，規模化運營后，需要解決的技術問題將更加復雜。
“如果無人機降落到小朋友可以伸手摸到的地方，如何防范風險。所以，我們要考慮，用什么東西讓人和飛機能隔開，既能提供服務又不能因為觸碰飛機導致安全風險。”美團相關技術人員表示，漫長的用戶教育也是美團需要同步著力的另一條線。在小區場景中，老人和小孩是最難理解無人機的兩類人。他們會用很小的模型玩具給小朋友解釋什么是無人機送貨。
《頭號玩家》開場畫面中的無人機
150年前，沒有人能想到，飛機會成為長途旅行的主要交通工具。250年前，第一臺蒸汽汽車嘗試與馬車并駕齊驅時，也曾受盡嘲笑。在電影《頭號玩家》中，導演斯皮爾伯格對2025年普通人日常生活的想象是“用無人機送披薩”，想象什么時候可以走入現實？讓我們拭目以待。雷峰網(公眾號：雷峰網)雷峰網
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