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有一顆名叫Amun的小行星，直徑約2.5千米，據科學家估算它蘊含著價值超過20萬億美元的鉑金礦藏。
當小行星可以被明確的貼上"價格"標簽時，人們就開始隱約意識到，它們將不再是深黑幽暗的無主之地，而是掛滿了美元符號，渾身散發出光芒的金色星體。
或許你還會對太空商業化存有些許的猶疑，然而美國的兩家私人公司已經擼起袖子朝著金色小行星們狂奔而去了。如果說未來太空真的成為地球蘊含寶藏的后花園，那么花園的主人很可能就是這兩家公司。他們將成為太空里的“中東阿聯酋”，坐擁取之不盡的寶藏。他們的名字分別是“深空工業”（Deep Space Industries， 簡稱DSI）和"行星資源"（Planetary Resources），前者與盧森堡簽訂了政府級的合作協議，而后者身后站立著大導演詹姆斯·卡梅隆、谷歌創始人拉里·佩奇等這樣聲名卓著的名字 。
近日，DSI在其官網發布聲明，披露了其2020年奔赴小行星并實施探測礦物的計劃細節。而“行星資源”將會在今年晚些時候發射一艘名為Arkyd-6A的航天器，用紅外波長來觀測地球，作為小行星表面地質掃描的演練。
雖然這些商業計劃無疑很酷，但一聽就很“燒錢”，有一個很直接的問題就是：小行星礦業的投資回報率劃算嗎？
如果說投資回報率，首先，并沒有明確的數據定論。但是基于以下幾個方面，我們可以看到小行星采礦市場潛在的巨大利潤率。
據科學家統計，太陽系中大約有1億多個小行星，其中90%以上分布在火星和木星軌道之間稱為“小行星主帶”的區域（如下圖所示），其余則散落太陽系各處，有的經過地球附近就成為了所謂的“近地小行星”。
除了大量貴金屬之外，近地小行星令人驚喜的地方在于：近地小行星幾乎全都含有水。這些水在太空領域里十分寶貴，相當于地球上的“石油”，可以轉變成給火箭和飛行器供能的燃料，并且可以為太空居民提供氧氣和水源。
雖然有些小行星開采難度大，而且大部分都處在離地球遙遠的火星和木星之間，但是近地小行星就有200萬顆，足夠DSI和“行星資源”挑選了。
那么這么多小行星具體的價值大概有多少呢？一家名為“Asterank”的網站已經對超過60萬顆小行星建立了數據庫，它們通過各種科學資源盡可能搜集小行星的大小、類型、礦產類型等各種信息數據，并估算每一顆小行星的潛在價值，而這種價值被明晃晃地用“美元”表示了出來，有的小行星估值達到100萬億美元。下圖來自于Asterank官網截圖，感受一下這個巨大的太空市場。
包括馬斯克的SpaceX、亞馬遜貝索斯的太空旅游公司Blue Origin、NASA和馬斯克推動的火星移民計劃、谷歌Lunar X-Prize月球登錄競賽、月球基地等等，隨著美國政府鼓勵私人公司探索太空的法案的出臺，這些私人公司紛紛向太空中發射飛行器，迫不及待地探索、占領和開采，而他們就是DSI和“行星資源”的潛在客戶，因為他們普遍面臨同一個問題：從地球上續送物資太過高昂。
據統計，即便是最新的發射技術，每噸的花費大約是1700萬美元。如果要運送一個普通家用游泳池的水到近地軌道，其成本大約是8億美元。這還僅僅是近地軌道，而不是火星。“近地軌道”是指海拔在160-2000公里的高空，而月球與地球的距離是38萬公里，火星與地球的距離隨著時間不斷發生變化，它們之間的最近距離約為5500萬公里，最遠距離則超過4億公里。試想一下如果從地球上向月球和火星上的飛行器和人員運送物資，那將是多巨大的費用。
所以大部分的衛星在燃料用完了之后，會被隨之廢棄，因為從地球上向其補充燃料還不如自己重新發射一顆。DSI董事會副主席David Gump在TED的一場演講中提到，單是給一顆衛星補充燃料這一項，就可以為其擁有者增加1億美元的收入。而這些燃料也可以供給月球、火星上的飛行器。
從地球運送物資之所以貴，是因為地球引力太大。為了擺脫地球引力而所需要的設備和燃料耗費了大量資金。小行星的重力幾可忽略不計，大大方便了飛船起降和采礦設備的建設。
但是這都是建立在小行星基礎設施完善的情況之上。2012年，據KISS研究所的統計，將500噸的物資運回近地軌道的成本是26億美元，而這還不算事先小行星上的各種基礎設施建設的成本。但是“行星資源”隨即給出了可以抵消成本的利潤估算：按2012年的市值，一個直徑約30米長的富含鉑金的小行星將包含250-500億美元的價值，一旦基礎設施建成，投資回報率是極為可觀的。
所以并非每一顆小行星的投資回報率都是劃算的。采礦公司們首先要做的就是判定一個小行星的價值，也就是它的“可開采性”（Digibility）。而且探礦公司并不會特意前往小行星把地質樣品帶回地球，雖然這是科學家夢寐以求的事情，但是對于私人公司來說并不劃算。DSI和“行星資源”要做的，就是把探礦器發射到一個一個的小行星上面，評估它們的商業價值，如果這顆小行星價值夠高，再在上面建立采礦基地，到時給地球上的科學家們送回翹首以待的樣品以及獲得巨大利潤的“產品”。
DSI自己對于未來的商業前景看得很細致。David Gump 他把小行星礦業的市場分三類：為通訊衛星輸送燃料；為太空居住艙提供水、燃料；在小行星上采集鉑、金、銀等礦產，“出口”到地球。
據DSI的CEO Daniel Faber 預測，30年之后將人類將建成太空城市。到時DSI將販賣的產品有：氧氣、建筑物材料、水和推進劑。
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