神秘的半人馬座阿爾法星——霍金的“突破攝星”計(jì)劃

編者按：本文作者鄭永春，行星學(xué)家，中科院國家天文臺副研究員。

北京時(shí)間4月13日8點(diǎn)零8分，著名天體物理學(xué)家史蒂芬·霍金在紐約發(fā)布了一條微博，宣布將啟動一個(gè)超級科研項(xiàng)目：建造一個(gè)激光推進(jìn)的微型星際飛行器，預(yù)計(jì)最快用20年抵達(dá)離太陽系最近的恒星系統(tǒng)——半人馬座阿爾法星（Alpha Centauri）。

霍金的微博原文如下：

我在紐約向中國的各位問好！在紐約城的一號樓觀景臺，我和尤里·米爾納啟動了‘突破攝星’計(jì)劃 (Breakthrough Starshot)，馬克·扎克伯格也加入了該計(jì)劃的董事會，為‘突破攝星’助一臂之力。

在一代人的時(shí)間內(nèi)，‘突破攝星’旨在研發(fā)出一臺‘納米飛行器’—— 一臺質(zhì)量為克級的自動化太空探測器——并且通過光束把它推動到五分之一的光速。如果我們成功的話，這個(gè)飛越任務(wù)將會在發(fā)射后二十年左右到達(dá)半人馬座阿爾法星，并發(fā)送回來在那個(gè)星系中發(fā)現(xiàn)的行星的圖片。

愛因斯坦曾經(jīng)幻想在宇宙中乘著一道光線飛馳，這個(gè)思想實(shí)驗(yàn)為他的狹義相對論奠定了基礎(chǔ)。一個(gè)多世紀(jì)后，我們有機(jī)會可以達(dá)到光速的一小部分：一億英里每小時(shí)。只有通過這么快的速度，我們才有希望在人類的時(shí)間尺度內(nèi)到達(dá)那些恒星。

這個(gè)項(xiàng)目耗資巨大，雄心勃勃地希望探索人類創(chuàng)新和工程學(xué)的極限。能參與這樣的項(xiàng)目，非常令人興奮。

米爾納和霍金主持新聞發(fā)布會

神秘的半人馬座阿爾法星

說到這個(gè)半人馬座阿爾法星，好多人不明覺厲。其實(shí)半人馬座（Centaurus）阿爾法星包括三顆恒星，分別為半人馬座α星A、半人馬座α星B、半人馬座α星C。

其中，半人馬座α星A、半人馬座α星B靠得很近，是一個(gè)雙星系統(tǒng)，中國古代稱為南門二。半人馬座α星C，一般稱為比鄰星，是距離太陽最近的一顆恒星（4.2光年），恒星分類屬于紅矮星。很多科幻電影或科幻小說中提到星際旅行的時(shí)候就往往以此作為一個(gè)例子。劉慈欣的科幻小說《三體》中也提到了半人馬座阿爾法星。

半人馬座阿爾法星（Alpha Centauri）包括A、B、C三顆恒星，其中A、B星合稱為南門二，C星特指比鄰星

半人馬座α星A、半人馬座α星B靠得很近，是一個(gè)雙星系統(tǒng)，中國古代稱為南門二

這個(gè)計(jì)劃太激動人心了，聽著就讓人心潮澎湃。但該計(jì)劃提出的時(shí)間就在霍金開通微博的第二天，這不能不讓人懷疑霍金開通微博另有目的。考慮到實(shí)現(xiàn)“突破攝星”計(jì)劃需要50億美元以上龐大的資金，讓人聯(lián)想到霍金他們是來中國圈錢了。

霍金背后的俄羅斯金主米爾納 

“突破攝星（Breakthrough Starshot）”計(jì)劃由美國宇航局（NASA）艾姆斯研究中心前總監(jiān)彼得·沃爾登（Pete Worden）帶領(lǐng)。背后的金主是俄羅斯互聯(lián)網(wǎng)投資人尤里·米爾納。除了霍金，F(xiàn)acebook創(chuàng)始人馬克·扎克伯格也參與了該計(jì)劃的監(jiān)督委員會。目前，該計(jì)劃已經(jīng)獲得高達(dá)1億美元的經(jīng)費(fèi)支持。

俄羅斯人尤里·米爾納（Yuri Milner）掌管著一家風(fēng)險(xiǎn)投資基金公司DST（數(shù)字天空科技），其所投資的公司中已經(jīng)出現(xiàn)了兩家千億美元級公司（阿里巴巴和Facebook）和數(shù)家百億級公司（京東、Twitter等），從這些互聯(lián)網(wǎng)巨頭身上賺了上百億美元。短短幾年，米爾納成為了世界上最有名的投資人。

但不為人知的是，米爾納擁有粒子天體物理的博士學(xué)位。他的辦公室里就有一架望遠(yuǎn)鏡，隨時(shí)可以觀測星空。

米爾納和霍金共同開啟尋找外星人計(jì)劃

前幾年，米爾納曾牽頭成立了獎金300萬美元的科學(xué)突破獎，旨在獎勵(lì)生命科學(xué)、基礎(chǔ)物理和數(shù)學(xué)領(lǐng)域的杰出人才，而諾貝爾獎的獎金才100多萬美元。

這不是米爾納和霍金的第一次聯(lián)手

2015年7月，米爾納拿出1億美元資助地外文明搜尋計(jì)劃（SETI），邀請宇宙大爆炸理論主要貢獻(xiàn)者之一的史蒂芬·霍金、地外文明搜尋計(jì)劃創(chuàng)始人弗蘭克·德瑞克（Frank Drake）、系外行星發(fā)現(xiàn)者杰弗里·馬西（Geoffrey Marcy）組成陣容豪華的科學(xué)家團(tuán)隊(duì)，目的只為尋找外星人。

地外文明搜尋計(jì)劃主要通過租用大型射電望遠(yuǎn)鏡，監(jiān)測宇宙中的無線電波，分析其中是否存在地外智慧生命發(fā)射的信號。雖然該計(jì)劃已經(jīng)堅(jiān)持了幾十年，但由于大型望遠(yuǎn)鏡租金昂貴，每年只能租到二三十個(gè)小時(shí)的觀測時(shí)間，一直進(jìn)展緩慢。

今后，在米爾納的資助下，地外文明搜尋計(jì)劃將長期租用位于西弗吉尼亞州的綠岸望遠(yuǎn)鏡和澳大利亞新南威爾斯州的帕克斯望遠(yuǎn)鏡，這兩架世界上數(shù)一數(shù)二的射電望遠(yuǎn)鏡每年都將有幾個(gè)月的時(shí)間來尋找外星人。

需要指出的是，盡管有包括霍金和扎克伯格在內(nèi)的眾多明星為“突破攝星”計(jì)劃站臺。但是，霍金不會直接參與項(xiàng)目中的具體研究。霍金在該項(xiàng)目中主要是作為有公眾影響力的科學(xué)家，扮演著“突破攝星”計(jì)劃“科學(xué)代言人”的角色。米爾納去年以1億美元支持的地外文明搜尋計(jì)劃，同樣也邀請霍金加入科學(xué)家團(tuán)隊(duì)，目的和操作手段基本相似。

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