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| 本文作者： 溫曉樺 | 2016-02-22 08:35 |
編者按：某經濟落后的學區學生無法人手一臺計算機來進行教學活動，但事實所迫，在一場改造運動下，這所學校的師生選擇使用報廢PC，結果卻擁有了速度更快的Chromebook。與此同時，谷歌Chromebook在美國教育市場逆襲Windows PC和蘋果電腦。
Ovid-Elsie學區位于密歇根州弗林特市以西約一個小時車程的地方，如今這座城市已經被其吝嗇的管理者荼毒得聲名狼藉了。要說這個Ovid-Elsie學區，它目前大約有1600個學生，同時是密歇根州經濟貧困的地區之一，人民年收入約為1.5萬美元。而這意味著，許多學生的家庭都無力購買學習電腦。因此，要想給每個課室都配上電腦，Ovid-Elsie就要靠想象力了。
對于流行教育市場已久的谷歌Chromebook，Ovid-Elsie也是非常希望能夠用上的，只是幾百美元一臺的Chromebook對他們來說，價格也是難以承受。這時候，該學區技術主管Dan Davenport看上了谷歌的Chromium——開源版的Chrome操作系統。由于是一個開源的系統，其成本遠低于普通的電腦。Davenport此前發現，學校儲藏室內存放著大量老舊的PC和筆記本電腦，如果可以用上，將能幫助學生實現電腦教學。但是，由于老舊的PC型號不一，驅動版本也差別甚大。那么，如何順利讓Chromium支持這一列PC成為巨大的難題。
然后有一天，Davenport的一名技術師在Chromium上一個論壇發現，紐約一家名叫Neverware的初創企業聲稱，他們已經得到了Chromium系統的授權書，可以將其用在老舊的PC上。如果消息屬實，這意味著Davenport的想法最終可以實現，而且，Neverware還可以提供后續的技術支持。Davenport決定讓Neverware放手一試。
最重要的是，Davenport發現的儲藏室有部分已經8-10年的老式戴爾臺式電腦和筆記本，而其中PC的內存及組件已被其拆卸下來，用于其他教師的電腦上。然而即便如此，當他給這些報廢計算機裝上Neverware的云端版Chromium系統后，它們運行起來比學校當前新一點的Windows電腦還要好。
Davenport估計，購買新的電腦以及系統授權所需要的費用，每臺Windows電腦為400美元，Chromebook則為200美元。而使用Neverware的Chromium系統，每臺電腦的成本僅需50美元。Davenport表示：“這是一個非常有趣的新模式。”如今，越來越多學校及學區都開始接受這種方式。這就像當下行業內都向云計算聚攏的趨勢一樣，計算機技術的轉變從根本上重塑了美國教育界的技術產品分布。
盡管在過去4年中PC銷售量持續下滑，然而教育市場中對計算機的需求確實不降反升增。IDC的一項調查顯示，2014年，美國12年義務教育中的學校機構在平板電腦、桌面電腦、筆記本電腦和二合一電腦上的花費達到了70億美元，設備購買數量同比增加33%。
教育界這個巨大的市場，數十年來都由蘋果和微軟兩大巨頭占領統治地位。在2012年以前，谷歌在這個市場還默默無聞。但就在那一年，谷歌開始憑借Chromebook進入教育市場：Chromebook硬件不算高端，但價格低廉，軟件和數據儲存依賴云計算技術，應用豐富。由于這樣一臺設備能夠處理安全、數據存儲和軟件更新等大量的IT工作，因而可幫助削減使用成本以及維護成本。因為如此，谷歌的Chromebook曾大受學校的歡迎。2015年第三季度，谷歌Chromebook在教育市場的份額已經超過微軟，成為當季在教育界銷量最高的計算機。
Mike Fisher——教育科技研究企業Futuresource Consulting公司的副董事認為，谷歌的成功全靠教育市場上刮起的一場“完美風暴”。由于聯邦政府推動公共課程進行在線評估，以致學校對計算機的需求激增。
在這場激烈的競爭中，云端軟件成為風尚，云技術發達的谷歌因此搶占了先機。對于管理難度較高的學區來說，云計算機可謂幫了大忙，因為人員可以在云端對所有計算機進行統一管理。
學區對計算機的預算緊張而需求極大，低成本的谷歌硬件設備無疑成為首選。而最重要的是，這些學區所節約下的遠不止購機成本。三星教育市場負責人Ted Brodheim表示，Chromebook的維護成本比iOS或Windows系統要低70%。iOS和Windows系統原本是為大企業設計，設備管理工作復雜，成本也高，而Chromebook則更適合教育機構使用。
不過，雖然Chromebook的經濟利益已經如此明顯，但仍然有許多學校沒有選擇Chromebook。對此，Brodheim表示，這些學校是擔心轉向Chrome系統和設備的過程會帶來高價成本，包括購買設備和系統授權的費用等。因此，Neverware應運而生。
2009年由Jonathan Hefter創立的Neverware公司，其誕生于Hefter在父母家車庫里進行的一項實驗——讓一些老舊型號的電腦像新電腦一樣運行起來。事實上，該實驗的基礎是桌面虛擬化技術，其也是后來Neverware公司能夠讓學區電腦在Windows PC依靠Chromium系統重新跑起來的技術基礎。
Neverware公司慢慢地和眾多學校達成合作，他們先安裝一臺服務器Juicebox作為整個系統的主機，其他的設備為從屬。具體的原理是，從屬設備相當于顯示器，顯示主機屏幕上所演示的內容。所以，即使從屬設備（學生用的計算機）的硬盤被移除也可以工作。也因為如此，學校那些幾近報廢的計算機才能繼續派上用場。而使用了Neverware的這套系統后，Neverware會通過云端遠程管理，承包后續的IT管理工作，學校免于設備維護之煩惱。
盡管Neverware的產品得到許多早期和作者的稱贊，但是谷歌Chromebook的崛起還是削弱了他們的增長勢頭。且不說價格和技術難與谷歌抗衡，對Neverware來說，最重要的為教學服務的應用和工具尤其匱乏。因此，Neverware將為學校提供必需的軟件應用和服務作為新的競爭目標。那么，讓自己的用戶用上谷歌的Chrome系統如何？
要用得到谷歌的Chrome系統并不容易，當時全球也只有谷歌和他的幾個合作伙伴，如聯想、宏基和英特爾等能夠銷售官方正版的Chrome系統。于是，一場改造運動開始了——Chrome操作系統有一個開源版本Chromium，10個月后，Neverware據此開發了一款全新的Chromium系統。該系統不但可以使用谷歌最新的應用，而且對于硬件的要求極低，即使是那些已經服役多年的老舊Windows PC，運行這套系統后也十分流暢。
這個系統就是CloudReady，其終身許可價格為59美元，分段試用的話25美元一年。雖然運行CloudReady的計算機不能真的就稱可視為是使用“Chromebook”，但是在教育機構看來，其功能和性能就是相當于Chromebook了。而Neverware成功地報廢的PC變成為高效運行的“Chromebook”，真是給了如今所謂云計算時代一個極大的諷刺。
谷歌在教育市場的崛起，對于蘋果來說就意味著煩惱，但也不足為患，因為教育市場并非蘋果電腦的主要業務依靠。然而對于微軟來說，谷歌的威脅就非同小可了。微軟已經輸掉智能手機市場，教育市場是其至關重要的領地。
為了回擊谷歌，微軟向學校免費提供Office 365應用。2015年10月，微軟還聯手Lightspeed公司推出一套云端軟件，旨在與谷歌的教育軟件包抗衡。而今年1月，蘋果收購了初創企業LearnSprout，并為iOS推出一款針對教育市場設計的云端管理軟件。硬件方面，為了和谷歌的CHromebook競爭，微軟與聯想、宏碁和惠普等公司達成合作，推出了以云端應用和管理為基礎的筆記本，這款筆記本儲存有限，但也價格低廉。
只不過，谷歌給微軟帶來的威脅并不限于教育市場，他們輕量級云筆記本還受到了小型初創企業和非營利性組織等的青睞。
到目前為止，微軟在企業辦公和個人電腦領域的主導地位并未像在教育市場那樣受到沖擊，Windows PC依然在企業市場占主導地位。當前，谷歌教育應用的用戶有5000萬，而企業應用只有200萬。谷歌發言人Jessica Reeves表示，雖然當前谷歌企業應用的普及率較低，“但其正不斷擴張。”
三星的布勞德西姆表示：“我相信在了解了Chrome可以帶來的好處之后，各企業和組織將會行動起來，擁抱Chrome的，就像教育行業一樣。五年以前，Chrome在該領域沒有什么存在感，但如今Chromebook的銷量已經逐步超越其他設備。這是客戶接受曲線 。”
如今，為了讓企業和學校能更容易地體驗谷歌應用和Chrome，Neverware推出了一個新的功能——讓原本運行CloudReady系統的Windows計算機擁有雙系統，用戶在開機的時候可以選擇進入Chromium或Windows系統。除此之外，該公司還開發了另一個版本的CloudReady，它可以讓老舊的Mac計算機也運行Chromium。
由于Chrome系統對網絡連接依賴性高，沒有網絡的時候幾乎不能發揮任何作用，因此，雙系統的功能似乎能夠更全面地滿足學校教育的需求。
via The Verge
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