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一個臟兮兮的男孩孤單地走在城市的街道，算計著如何應付這入不敷出的日子，養活待在家里與媽媽相依為命的小妹妹。
每天晚上回到家里，他不停地咳嗽，肺里充滿了智能電子塵埃。這些塵埃是一些企業散布在空氣中，用來監控敵人和目標人群。
這是賽博朋克流大師 尼爾·斯蒂芬森（Neal Stephenson）1995 的年小說《鉆石年代》里面的場景。這里描繪了一種叫做“Smart Dust”（智能塵埃）的東西，可以漂浮在空氣里，搜集人類世界萬事萬物的數據信息。
最近，一種類似于 Smart Dust 的微型傳感器被研發出來了，不過名字稍有不同，叫做“神經塵埃”（Neural Dust）。
在今年 8 月，加州大學伯克利分校的研究人員開發出了一款毫米級別的無線傳感器 Neural Dust。其特點在于：微型、超聲波供能（無電池）、無線。“神經塵埃”傳感器長 3 毫米，高 1 毫米，寬 0.8 毫米，只有一粒沙子大小。
它的主要構造如下圖所示：整個傳感器表面由一層薄膜包裹，薄膜是手術用的樹脂。壓電式晶體可以將體外的超聲波轉變成電力，給小板子中間的微型晶體管供能，而微型晶體管負責搜集神經和肌肉組織的信息，以超聲波的形式再將數據信息反饋給體外的接收器。
目前的醫療技術，為了檢測人體內部的狀況，需要將有線的電極放進人體組織里，或在病人皮膚表面涂上冰冷的粘性凝膠，然后附上笨重的表面電極。 比如，現在的肌電圖檢查需要病人連續數小時躺在實驗室，醫生把一根針大小的電極插入病人肌肉組織里，然后還得拔下來，這會造成一定肌肉損傷和痛苦。
而 Neural Dust 只需要一次手術，將傳感器植入人體，就可以終身使用了（當然，這需要進一步對外薄膜材質進行改造，使之更不易降解并與生物組織相容）。
目前，研究人員已經在老鼠的體內做過實驗，已經證實 Neural Dust 可以應用于周圍神經系統了，比如可以用來控制膀胱和抑制食欲。
而 Neural Dust 的終極目標是縮小到 50 微米（肉眼可見的極限），這意味著它將要比現在的體積小 60 倍，因為這個尺寸，是傳感器應用于大腦和中樞神經系統的及格線。
沒錯，Neural Dust 想要征服的終極領地是大腦，成為人機接口！
正在伯克利分校攻讀博士學位的 Ryan Neely說道：“Neural Dust 最終的目標，是打造新一代的人腦和機器的接口，并且讓它成為一種臨床技術。如果一個半身癱瘓的人想要控制一臺計算機或一個機械臂，你只需要將這個小東西植入大腦，就可以終身攜帶并使用。”
用大腦控制周圍物體。。。這，這不就是《X戰警》里的萬磁王嘛！
不過，華盛頓大學的 Eric Leuthardt 教授表示，遠在無線傳感器接入大腦之前，對于大腦是如何處理和分享信息的，這需要更深入的研究。
Neural Dust 的目標是應用于人體，然而開發它的加州大學伯克利分校顯然還有著更宏大的目標，即前文所說的“智能塵埃”（Smart Dust），因為 Smart Dust 才是伯克利分校開展相關研究的最初動機。
簡單來說，Smart Dust 由可以漂浮在空氣中的微小傳感器組成，它能夠將測量的數據反饋給電腦，在毫米寬度范圍內進行溫度、震動、濕度、化學成分、磁場等參數的測量。
對 Smart Dust 的學術研究始于 20 世紀 90 年代初，當時蘭德公司（Rand）和美國國防部先進研究項目局（DARPA）聯合開展研究，希望可以應用于軍事領域。
而到 1997年，加州大學伯克利分校的科學家們就向 DARPA 提出 Smart Dust 研究的相關建議，并在 1998 年就得到了資助，從而一直研究到現在，總共將近20年。
在 Gartner 公司《2015 年新興技術成熟度曲線》的報告里，預測 Smart Dust 將在 5-10 年成為技術趨勢。
更多的人認為，連接萬事萬物的 Smart Dust 將是“物聯網”的終極形態。物聯網的核心理念是將傳感器放在任何東西上，然后通過互聯網將數據發回數據庫。通過這種方式，隨時隨地監控一切信息，并構建更加智能且更具互動性的系統。
我們眼睜睜看著科幻小說和電影里天馬行空的想象變為現實：伊隆·馬斯克正在一步一步打造他最喜愛的《基地》小說里那個外太空棲息地，帕爾默·拉奇（Palmer Luckey ）把他從《黑客帝國》里看到的“紅色藥丸”的世界變為 Oculus Rift.... 尼爾·斯蒂芬森自己，現在是杰夫·貝索斯的 Blue Origin 公司的顧問，也是 Magic Leap 特聘的未來學家。
而《鉆石年代》 里的“Smart Dust”也在一步一步朝我們走來。
Via The Daily Mail
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