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| 本文作者： 張馳 | 2016-10-11 07:50 | 專題：IROS 2016 | 見證機器人領域最頂級的國際會議 |
2004年，第一屆DARPA Grand Challenge無人駕駛汽車挑戰賽的結果并不如預期。雖然獎金高達100萬美元，但沒有任何一個團隊完成比賽。表現最好的隊伍是CMU的Red Team，但也只行駛了11.78KM（共240KM），就一頭栽進了石頭中。
結果是失敗了，但在某種意義上整個比賽極為成功。
2005年，一年后的第二次挑戰賽，完成比賽的團隊數一下就升到了5個，其中Sebastian Thrun帶領的斯坦福隊，以Stanley汽車獲得了冠軍。不久后Thrun加入Google，創立了神秘的X部門，而無人駕駛汽車也在Google孵化了十年，并逐步走入公眾視野。
除了DARPA、國外知名的機器人比賽還有euRathlon、FIRST、EuRoC、RoCKIn、APC、RoboCup和ARGOS等，有的注重娛樂，有的更希望看到行業的垂直應用。這些項目都表明，比賽在推動機器人進步中的作用不可小視。
在IROS 2016一個關于機器人比賽的workshop中，豐田研究院的CEO Gill Pratt告訴雷鋒網，從Thrun的例子中可以看出，除開技術突破，機器人挑戰賽所帶來的最大的影響其實是“the development of people”，即對人才的培養。Pratt此前曾在DARPA擔任項目經理，負責過另一項比賽，DRC機器人挑戰賽。DRC可能是最知名的機器人比賽，也勾起了很多人對機器人的興趣。
另一個例子是Anthony Levandowski，他參加了2004和2005年的DARPA無人駕駛挑戰賽，所在隊伍開發了所有參賽隊伍中唯一的無人駕駛摩托車。后來，他加入并聯合成立了Google無人駕駛汽車部門。今年他又聯合創立無人駕駛技術公司OTTO，目前這家公司已經被Uber收購。
無論是因為什么，比賽激發了參與者的創造力，讓相關領域的人才得以涌現。
APC挑戰中的物品
對于人才的培養應該會得到亞馬遜的贊同，不過它更想得到的是能解決實際問題的人才。
亞馬遜也擁有自己的機器人挑戰賽APC（Amazon Picking Challenge），主要任務是讓機器人抓取貨架上的物品。相比DARPA，亞馬遜的比賽寒酸不少，聽起來也缺乏想像力。但它卻最能體現我們對機器人的期待與其本身能力之間的差距。
亞馬遜的Kiva機器人已經遍布其倉庫，這些桔色的小家伙能將貨架運送到工作人員所在的分揀站點，并由后者挑出訂單中的貨物。整個過程中，運輸可以實現自動化，但貨物挑選仍由人類完成，所以亞馬遜希望以挑戰賽的方式找出可行的解決方案。
隨即，第一屆的APC在2015年開始，但結果也不及預期。亞馬遜的項目負責人Andrew Tinka表示，第一屆參賽的團隊有20多個，但其中一半沒有成功做出產品。
APC的比賽項目主要是從貨架上取出一定數量的商品，以及將商品放入貨架。但這些人類習以為常的動作，機器人無法順利完成。首先識別出想要的物體就很困難，更不論很多商品在短期內會變換包裝。Tinka告訴雷鋒網，通過比賽他發現機器人的能力與我們對它的需求之間存在巨大的落差。
這或許是高校的研究與實際應用脫節。所以，Tinka想借此讓更多高校學生在學業中解決實際問題，他們參賽的隊伍也以高校居多，畢竟參加比賽做出的成果也可以寫成論文。而比賽不僅是找到了解決方案，也培養了人才。
FIRST的參賽分類
另一個以人才培養為目標的比賽，是面向K-12教育的FIRST機器人比賽，但其考察范圍更為綜合。
FIRST的目的是鼓勵學生參加STEM課程，最開始僅向高中生開放，現在才進化成了4種比賽，涵蓋了小學到高中，每年能吸引20多個國家的數千個隊伍參與，席卷的學生會達到近7.5萬人。
參賽隊伍有6周時間來開發出機器人，讓其完成投籃或攻克堡壘這樣的任務。除了技術挑戰，FIRST還有很高的參賽門檻。參加比賽的花費一般在1.5萬美元左右，其中包括了機器人標準套件的費用。這么大一筆費用，就需要團隊中有專門的同伴執行宣傳和資源調配等工作，這樣的角色類似一家公司中的CEO。
FIRST的項目負責人Henrik I Christensen告訴雷鋒網，組成FIRST團隊相當于運營一家小型公司，除了技術，還可以鍛煉學生的溝通、協作能力。
如果說人才培養還是具有一定的功利心，那比賽中的意外收獲或許會是最大的魅力。Pratt描述了這樣一種情況：2015年DRC決賽中，當機器人在行進和完成任務中摔倒時（其中一個甚至摔斷了一只手臂），很多觀眾捂住了臉，發出擔憂的嘆息聲。
Pratt說到，比賽中最沒想到的事，是“robots evoke empathy”，機器人激發了人類的同情心。這或許是因為DRC中的機器人都是人形，但誰能又保證人類不會對非人形的機器投射感情呢。
沒有人知道這些突然出現的問題會把機器人研究引向何方，但這也是比賽的有趣所在。
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