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正如我們無法想象，沒有 App Store 該如何生活一樣；幾年之后，人們“或許”也無法想象，沒有 Chatbot 該如何生活。在亞馬遜的 Echo 達到千萬量級后，再談“或許”二字，如同談論一個不存在的命題。
這股“熱”來勢洶洶，還沒聽見動靜，抬眼便是硝煙。雷鋒網了解到，自2016年春天起，微軟、Facebook、Google、亞馬遜、蘋果隔月公開 Chatbot 框架或平臺，移動通訊平臺Kik也如Facebook一樣，相繼加入微信、Line和Slack的行列，支持該類應用程序，甚至連Yahoo都不甘寂寞斜插一杠。
半年不到，大玩家已經站上新的賽道，小玩家們也在有序排隊，巨額資本“待字閨中”，而買票進場的觀眾們，似乎還在驚嘆上一場”戰事“。
9月，花旗銀行緊隨其后，在新報告中充當裁判，打擂的雙方分別是蘋果的Apps和Facebook的Bots，憑借兩張圖判了高下：
聊天機器人與移動應用數量的比較
聊天機器人與移動應用開發者數量比較
花旗得出的結論是：
第3-6個月內，Bots數量增長約170%，同期Apps增長了100%，前者是后者的1.7倍；
問世第6個月，活躍的Bots開發者數量是第14個月時Apps的3倍。
來自研究機構Forrester的數據也證明了同一件事，2016年的2月-7月，Facebook 平臺上的聊天機器人應用數量從0 迅速增長到18000；聊天軟件 Kik 推出Promoted Chat 功能后7個月，共計約有3億用戶與聊天機器人交換了 3.5億條信息。
但App Annie的調研卻顯示了另外一番圖景，2016年全球Apps的下載量、收入以及用戶花費的時間均實現了雙位數增長。該調研還顯示，發達國家在Apps 市場經歷了強勁增長，印度、印尼、墨西哥等新興市場的Apps領域增長更快，中國的App Store收入位居全球第一，超越了美國。話句話說，Apps還遠遠沒有觸及天花板。
幾份報告同時擺出來，或許會讓很多人疑惑：一方面，Bots被重金押注，一副“我雖弱小”但必將取代行將就木的舊制度模樣；另一方面，Apps依然統治著龐大帝國，且還在不斷擴張版圖，卻不被看好。
為什么？這其中有三大原因：
人類從未放棄過使用Bots
Bots歷史由來已久，雷鋒網此前總結過它的前世今生。從1966年開始，在長達半個多世紀的進程中，研究者們不斷對這個命題發起挑戰，試圖設計出一款能夠通過圖靈測試的Bots，徹底改變人機交互：
1966年，MIT的計算機科學家Joseph Weizenbaum發表了 ELIZA，它是世界上第一個模仿人類談話的機器人；
1988年，加州大學伯克利分校的 Robert Wilensky 等人開發了名為 UNIX Consultant 的聊天機器人系統；
1990年，美國人Hugh G. Loebner設立Loebner Prize，獎勵首個與人類回復無差別的計算機程序，即聊天機器人系統；
1995年，Richard S. Wallace 博士開發了ALICE系統，并于1998年開源，之后三次拿到Loebner Prize；
2001年，SmarterChild在短信和即時信息中廣泛流行，第一次被應用在了即時通信領域；
2006年，IBM Watson能夠用自然語言回答問題；
2010年，蘋果語音助手Siri誕生；
此后，微軟的小冰、小娜、小英，京東JIMI，網易七魚，小i機器人等各類Chatbots層出不窮，進入到生活的各個領域；
2016年，全球各大公司開始推出Chatbots平臺或開源架構。
這半個世紀的努力告訴我們，在使用Chatbots作為人機交互工具這件事上，人類其實從未放棄過。而在最近兩年，借著人工智能相關技術的“東風”，人類在自然語言處理上取得了較大進展，再一次讓Chatbots成為了能夠燎原的“星星之火”。
對手Apps的版圖與困局
當研究者與大眾對Chatbots期望值上升時，作為對手和這一代人機交互核心的Apps，其實已經在做困獸之斗了。
表面上，Apps的數量在上升、版圖在擴張、生意在變大，發展中國家正在復制發達國家的市場與資本。但無論大玩家、創業者、投資人都明白，一旦事物進入“復制”狀態，就離沒落不遠了。
在蘋果App Store中，超過一半的收益集中在全球20家開發企業中，“獨立開發者依托應用商店創造一家企業的夢想已經破滅”（咨詢公司Activate言），不僅開發和推廣一款App的成本增加，對用戶而言，選擇下載和使用一款App的成本也在增加，在使用中切換不同的App已經極大地降低了用戶的使用體驗，超過四分之一的Apps，用過一次之后就被遺棄了。
這樣的頹勢雖未形成明顯的潮流，但依然是暗流涌動。
在App Annie的調查中，App Store和Google Play下載量最高的前五款應用是Facebook、WhatsApp、Facebook Messenger、Instagram以及Snapchat，算上中國裝機必備的微博、微信、QQ，在這個巨大的帝國中，真正的權貴是即時通訊和社交網絡，說白了就是“聊天”。
根據市場研究機構comScore提供的數據，在使用移動設備的大部分時間里，人們僅會使用大概三款應用。美國用戶其實有將近一半的時間都在使用聊天應用。
既然如此，那為什么不把所有的事情，都在聊天中解決呢？換句話說，反正用Apps最多的也是聊天，干脆換成Bots好了。
大數據的助攻
如同一個小孩，長大的過程中需要不斷學習，Bots想要有長足的進步，關鍵在于數據。足夠全面、多元的數據量，能夠為Bots構建足夠的知識圖譜，之后它就可以日夜不間斷地進行學習了。互聯網發展到今天，在某種程度上，似乎都是在為今天做積累和準備。
雷鋒網注意到，微軟小冰的背后，是中國數億網民在互聯網上全部公開的文獻記錄，借助微軟的技術積累，通過精煉的幾千萬條真實的語料庫（此后每天凈增0.7%），理解對話的語境與語義，從而實現了超越簡單人機問答的自然交互。
在自身、對手、助攻三大原因的促成之下，Chatbots真正火了起來，而追著“火勢”的玩家們，都有哪些呢？敬請關注雷鋒網后續報道——聊天機器人之熱（中篇）：大玩家、創業者與投資人。
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