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| 本文作者： Misty | 2016-08-30 21:42 |
新智造按：本文作者Kazu Komoto，來源Readwrite，由新智造獨家編譯，未經許可拒絕轉載！
縱觀當今科技界，機器人已經成為最為熱門的話題之一，而舊金山灣區正在引領著機器人大潮：Savioke打造了酒店管家機器人；Fetch Robotics打造了交通物流機器人，并收到了來自軟銀的投資；Suitable Technologies開創了遠程交互機器人的新技術......
但殊不知，上述所有這些公司的創始人都曾在一家公司工作過，這家公司就是Willow Garage。
Willow Garage由傳奇程序員Scott Hassan（他是Google最初代碼的編寫者）創立，是一家機器人研發與孵化公司。它開發了機器人開源操作系統軟件ROS、標準機器人PR2和TurtleBot，為機器人行業做出了巨大的貢獻，直到2014年它關閉了所有業務。
現在，ROS已經被廣泛使用，運用范圍包括DARPA機器人挑戰賽的救援機器人、Rethink Robotics的Baxter機器人、寶馬的自動駕駛汽車等。同時，最近它也收到了來自軟銀Pepper的支持。
隨著機器人行業的繁榮興盛，機器人硬件和軟件發展得都相當迅猛，開始能夠滿足人們的商業需求。就拿硬件來說，因為傳感器和處理器的功能、成本等限制，2050年之前，人機交互機器人的開發依然面臨重重阻礙。
意識到硬件方面的問題之后，Willow Garage開發了ROS開源軟件，來減少軟件開發程序。
因為ROS開源軟件，軟件開發的效率大大提高。即使一家小的初創公司也能在短期內開發復雜的機器人應用。初創公司Simbe Robotics CTO Mirza Shah表示：
因為有了ROS，他們在短短18個月內打造出了機器人Tally；之前，他們預計此過程要花上整整22年。
在加入Simbe Robotics之前，Mirza也加入過Willow Garage的軟件研發團隊。
因此，我們可以確定，Willow Garage為機器人行業做出了巨大的貢獻。那么，如此牛逼的Willow Garage是如何開發出如此優秀的ROS呢？又是如何培養如此眾多的杰出人才的呢？讓我們從它的歷史說起。
Willow Garage創始人Scott Hassan曾經和谷歌共同創始人Sergey Brin和Larry Page一道在斯坦福大學實驗室工作，Hassan所研究的項目就是開發谷歌搜索引擎原型。同時，Hassan發布了叫做eGroups的e-mail服務，并在2000年將之以4.32億美元的價格出售給Yahoo。
這次成功之后，2006年，Hassan創立了Willow Garage，并意識到了個人機器人的巨大潛力。那時，人們能夠在日常生活中看到的機器人很少，其中之一便是iRobot的Roomba。然而，Hassan堅信通用化機器人將是大勢所趨，人們將會對日常生活中的機器人習以為常。
為什么Hassan想開發個人機器人呢？在2010年5月的 PR2 Beta Program上，他表示有三個原因：
首先，他感覺“機器人能夠提高人們的生活水平”。在參觀了豐田的機器人生產線之后，他開始意識到：如果這些機器人走出工廠，將會改變世界。
其次，他表示“高層次的專業化和網絡連接非常必要，因為機器人開發需要集中廣大來自于不同分支（硬件、電子、軟件、集成）的工程師人才”。2006年，非制造機器人市場非常之小，沒人愿意投資此領域。此外，他沒有找到另外一個能夠結合專業、網絡連接和金融能力的人 ，出于使命感，他感覺“這事我應該做”。
最后，他的母親是個機器人狂熱愛好者，對他產生潛移默化的影響。愛好機器人的他想在此生結束之前打造一款家用機器人，但是他清楚地知道：僅憑他一人的力量是無法實現這個目標的，他需要吸引更多人加入。
這就是Willow Garage的誕生理由。
后來，Steve Cousins加入Willow Garage，成為CEO。Scott Hassan還是華盛頓大學的學生時，曾經當過Steve Cousins公司的實習生。這兩人開始領導他們的研究團隊，并得到了相關機構的贊助，贊助費用足夠它們每年雇傭60個研究者。它們的宗旨是：改變第一，回報第二。
Hassan和Cousins遇到了斯坦福大學的畢業生Keenan Wyrobek和Eric Berger，他們當時正在斯坦福實驗室研究PR2機器人原型（當時由木頭打造）。在此之后，Hassan和Cousins將他們的內部資源用于開發PR2和ROS。
經過4年的艱苦研究之后，PR2于2010年誕生了。事實證明，它非常受歡迎。就這樣，他們開始改變世界了。
在ROS和PR2成功之后，Willow Garage改變了方向，將研究結果用于商業化，其團隊也從“機器人研究者”變成了“機器人企業家”。Hassan開始投資獨立公司。Cousins這樣描述當時的狀況：
最終，水閘打開了，很多人都涌了進來。
Willow Garage 衍生了8家公司。2013年，其中兩家被谷歌收購。
在衍生公司中，最讓Hassan激動的就是Suitable Technologies了，因為它開創了一個新的市場：遠程通訊機器人。Hassan帶領Willow Garage的10名員工，開始投身到移動機器人和遠程控制系統的開發之中，并成功開發出了機器人Beam。
那時，Willow Garage每年虧損2000萬美元。Hassan意識到了家用機器人來支持日常生活的時代還很遙遠，并在2013年決定停止投資，并將精力集中到Suitable Technologies上。阻礙他投資的限制并不是軟件，而是價格昂貴的硬件。
在此之后，Willow Garage繼續對TurtleBot等公司進行支持。不過在最近，它停止了對Clearpath Robotics等公司的支持。至于ROS，它衍生成了一個非營利性組織，以此來繼續社區領導開發者的發展。
后來，很多員工離開了Willow Garage。雖然有著短暫的傷感期，但他們很快重整旗鼓，紛紛以在Willow Garage學習到的知識和經驗，創立了自己的機器人公司。Cousins在離開之后創立了Savioke，他表示：
這就是我們的硅谷故事，看似有些非主流。但我們想以自己的力量影響整個機器人世界，而我認為我們已經做到了。
因此，灣區最大的機器人企業家團體誕生了，從旨在實現人機交互的計算機視覺、路徑規劃的基礎技術到打造能夠完成特定任務的服務機器人等等，這背后都有著Willow Garage的影子。
除了創建自己的公司，離開Willow Garage的員工還進入到各種機器人相關團隊：如Alphabet機器人團隊、Robert Bosch自動駕駛團隊、Project Tango 智能手機3D掃描團隊等。同時，很多也成為了自動駕駛車輛開發者、無人機開發者......
雖然Willow Garage沒有像谷歌和Facebook一樣直接收獲成功果實，但它已經有了堅實的土壤，并且已經播撒了繁多的種子，它們會生根、發芽，最終會開花、結果，影響整個機器人世界。
Via：Readwrite
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