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| 本文作者： 張馳 | 2015-05-22 16:25 |
Zoox的實驗車
我們年復一年地等著某種無人駕駛出租車的出現，如今同時迎來了四種。Google和Uber在這方面的努力眾所周知，早前有消息稱，尼桑也在探索機器人的士。現在，雷鋒網再介紹一家新興公司，它計劃在2020年實現全自動出租車的運行。
這家新興公司就是Zoox，創始人是澳大利亞設計師Tim Kentley-Klay和工程師Jesse Levinson。Jesse曾和Google無人駕駛汽車項目的第一任負責人Sebastian Thrun在斯坦福大學共事。他們的預想是制造出外形流暢、現代豪華、配有鷗翼型車門的電動出租車，車內的4名乘客面對面坐著，此種類型汽車被冠以L4的名稱。在設計方面與競爭對手大不相同，此種車不分前后，雙向都可駕駛，效果一樣好。另外，前后都沒有擋風玻璃，也不安裝方向盤和剎車。
Zoox的最初概念
Kentley-Klay認為，現代人駕車遇到了很多限制，比如在勞累和喝酒后肯定是無法駕駛。他的靈感歸屬點在于，保持人們的生活方式，讓他們可以隨心所欲，不用顧忌發短信、休閑和喝酒會帶來什么影響。Zoox參照了一款創新的瑞典車，正在加利福尼亞組裝初期的實驗車型。
去年年末，Zoox從一家實力較強的風投公司那里籌得種子資金，并且為了避開競爭者而開啟了隱身模式，開始拒絕透露事情的進展。然而外媒IEEE還是靠著支離破碎的信息，拼湊出了一位澳大利亞設計師的故事，講他如何在不具備汽車行業經驗的情況下，顛覆21世紀的交通業。文章還初探了Zoox用來制造其汽車的技術、風投公司的投資，并且附帶了汽車和車間的獨家照片。
Kentley-Klay靠商業媒體起家，他成功開了一間動畫工作室、一家數字媒體公司和一間視頻制作室。在過去的十年，他大部分時間都花在電視商業上，建立起自己的企業。2013年由于受到新興自駕技術發展潛力的刺激，他突然轉變方向。他勾勒出了自駕車的概念設計，直到那時才意識到自己想制造出世界上第一輛全自動出租車。
他認為，“這聽起來很瘋狂，但是當你看到全自動化科技的前景和移動性問題的現實時，你不去做更顯腦殘。”
Kentley-Klay在家鄉墨爾本成立了一家名叫Zoox Pty 的私有公司，并且開始游說世界上的科技和汽車公司。他參觀了悉尼大學、斯坦福大學和麻省理工大學在新加坡的聯合項目，走訪了加利福尼亞的奇點大學，與他們分享：“Zoox不是一家汽車公司，而是超越了汽車的一種產物”。他還在網站上寫道：“汽車的概念設計在我深深的腦海里，如此強烈而揮之不去”。
他想象著Zoox L4 不需要三點轉向就可以穿過馬路去接乘客，車的氣囊在車外，可以在事故發生之前就減緩沖擊。“我們甚至還有一個想法——在車內設置‘熄燈’模式，讓一切功能都停止，這樣你可以在車內做一些羞羞的事。”
2013年年初，Kentley-Klay和工程師Anthony Levandowski取得聯系， Google當初為了達到快速啟動自駕汽車項目的目的，收購了此人新開的公司。6月份，Levandowski邀請Kentley-Klay進一步交流。在之后的洛杉磯汽車展上，Kentley表示，“我的確與他的團隊交流了，并且坐了坐Google的自駕雷克薩斯。知道他們對我的設計充滿興趣，我很高興。”
Kentley-Klay和Levandowski
現在的他或許會后悔當時的直言不諱。還沒到一年，在Zoox仍處于不明朗的時候，Google發布了第一部自己的自駕出租車，而且雷鋒網曾報道，將在今年夏天推出無人駕駛汽車。雖然兩座的設計沒有體現Kentley-Klay 的設計天分，但是理念卻非常相似，都是城市的士，都不用人力來控制駕駛。
Kentley-Klay需要加快腳步才能趕上了。這就意味著一方面要找到能造自動化汽車的工程師，另一方面要找到愿意出大價錢的投資者。而有一個地方同時具備這兩個條件——硅谷。于是，Kentley-Klay將目光轉到Jesse Levinson身上，他在斯坦福大學花了將近十年的時間研究自動化汽車。Levinson曾幫助一款無人駕駛的大眾帕薩特撰寫導航程序，該款汽車名叫Junior，在2007年的城市挑戰賽中奪得第二名，接下來就奠定了Google自駕汽車的基礎。
Levinson在斯坦福的博士導師Sebatian Thrun離開學校去管理Google的工程項目。“Jesse 是我20多年學術生涯中最聰明的學生之一”，Thrun說，“這些年來，他一直是斯坦福大學研究自駕汽車活動的主力”。然而，巧婦乃為無米之炊，沒有資金的支持，Levinson也不可能造出什么東西來。
現在我們來看看Steve Jurvetson的風投公司DFJ。Jurvetson 因將20世紀90年代Hotmail價值一百萬美元的股份迅速增值到幾億美元而出名。在特斯拉還沒推出Model S的計劃時，他就投資了1000多萬美元；Space X還沒有發射獵鷹火箭之前，他就投資了2000萬美元。然而DFJ公司卻不愿透露在Zoox的投資額度，只是在招聘網站上簡單地寫著“由DFJ贊助的機器人公司”的字樣。
2014年11月，Zoox正式聘任Levinson為技術總監。事情進度越來越快，Zoox獲準了斯坦福自動汽車軟件專利，同年12月，簽署了租用校內廢棄消防局的合同，公司幾周后就搬了過去。在封閉的校內研究的主要好處是，Zoox不需要向政府申請自動汽車的測試許可，也不受協會規則的約束。
Kentley-Klay對工作間抱著超級樂觀的態度，在有關媒體上說，“我們新公司的車庫會秒殺所有其他的車庫”。有文件顯示，Zoox還在繼續招聘，準備從澳大利亞聘用一名戰略總監和一名媒體經理，并且要從硅谷招聘各種專家。
Jurveston與Kentley-Clay及同事
然而，徒手造車并不一定都成功。實力強大的汽車制造商也可能花上10多年才能設計出新的造型，甚至Google和特斯拉也不例外。幸好，在世界另一邊的研究成果會使Zoox汽車的誕生容易很多。
在過去的十多年，斯德哥爾摩的瑞典皇家理工學院（KTH）一直致力于自動角模塊，這是沃爾沃的一種方式，即將電動汽車所需的用于駕駛、導航和剎車的所有東西都想辦法裝入車胎當中。這樣做可以減少能量消耗，而且合理地排列車輪，可以降低滾動和側偏阻力。另外，在每個輪胎的組裝加入馬達和剎車的話，系統就能夠提供更多的能量，也提高了安全性。然而最后的組件會比普通的輪胎重，而且要求更精細的操作系統來控制汽車。
2012年，KTH開始制造研究性概念車(RCV)，做出來的車只有車架、兩個座位和四個自動角模塊。這輛車重達400公斤，電池可供汽車行駛30分鐘，最高時速達70公里。因其不是由轉動軸控制，而且控制系統分模塊控制，所以是實驗型自動汽車的典范。KTH研究員在一次會議上見到了Zoox，解釋了他們的汽車理念，這個理念與Zoox的計劃不謀而合。
Kentley-Klay設想L4具備四個單獨的發動機、電池和電腦，不但可以多向駕駛，而且在每個角落都能做到功能一樣。“這就意味著我們只需要設計和檢測所有組件的1/4就可以了”，他在洛杉磯汽車展上說道。Zoox利用DFJ的資金買了第一輛也是目前唯一的一輛RCV（盡管KTH不能確定RCV的價錢，但是大概要花20萬美元）。
Zoox 很快就著手來研究了。在4月份一次非公開的拜訪中，可以看到RCV已經面目全非了。在擠壓框架上的車篷上冒出了一根GPS天線，而且貌似在每個拐角處都裝了發動機激光組件。輪胎上多了很多傳感器和一排聲吶傳感器。
假如Kentley-Klay能堅持2013定下的時間表，Zoox將在下一年年底完成可駕駛汽車的雛形，2019年調整來適應公路，然后在2020年的時候就可以挑一個如洛杉磯一樣陽光明媚的城市首次發布出租車L4。從現在起，Zoox將面臨一大堆的規范、測試和制作上的困難——除非他一開始就被Google或Uber收購。
目前已經有一些世界級的技術汽車公司在實驗過程當中，所以Kentley-Klay對于Zoox的發展機會的預測還是顯得接地氣。“世上沒有不好不壞的中間地帶，我們要么非常非常成功，要么就失敗地很徹底。這是一個非此即彼的命題”。
via ieee (譯：丁丁)
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