從Boston Dynamics到Jibo，機器人公司想生存為何那么難？

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去年11月中旬，我們獲悉一個令人難過的消息：Alphabet將關閉從東京大學機器人實驗室獨立出來的SCHAFT公司。一年前，軟銀收購了Boston Dynamics以及Aldebaran robotics(以Pepper和Nao機器人而聞名)。Rethink Robotics在協作機器人行業堪稱先驅，深刻影響了我們對機器人在工業應用中的看法。然而，我們在2018年的IROS會議上聽說，Rethink Robotics已經關閉。

Jibo曾研發出“第一個家庭社交機器人”，該新型機器人被《時代》雜志評為“2017年的最佳發明”之一。除了幾家真空機器人公司(主要是iRobot)，沒有一家公司開發出成功的家用機器人。即便是這樣，幾個月前，Kuri機器人的制造商Jibo和Mayfield Robotics仍然被迫停止銷售和運營。

這則消息在Facebook上引發了機器人領域領袖們的討論，其中包括卡內基梅隆大學機器人研究所的Chris Atkeson、豐田高級開發研究所首席執行官James Kuffner，以及意大利理工學院的Giulio Sandini。所有人都認為機器人產業仍在崛起，但是，要想成為一家盈利的機器人公司極其困難。然而，如果賭注不夠大，新的研究和技術就永遠不會成熟，更不會成為對世界有用的產品。此外，想要在這方面成功，需要的不僅僅是先進的技術。正如James Kuffner所說，“我們還需要大量資金、堅定的領導力、高技能的員工、豐富的資源、完善的基礎設施以及優秀的產品和市場戰略，最重要的是近乎完美的執行過程。期望每次努力都能成功是不現實的。”

Chris Atkeson將一系列問題擺上臺面：我們從失敗中學到了什么？我們怎樣才能進一步發展？我們可以吸取什么教訓？知識產權應該如何轉讓？這些技術能否回歸，未來會真相大白。通常情況下，這項工作是保密的，特別是在軍方贊助的情況下。然而，一些公司選擇為開源運動做出貢獻，機器人操作系統(ROS)可能是最經典的例子。此外，科技巨頭在機器人和人工智能領域的投資為該行業注入了活力，并起到了催化作用，為全球研發帶來了數十億美元的額外投資。各大公司也有可能在IEEE這樣的期刊和雜志上發布更多關于自己產品的科學見解。

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正如Giulio Sandini所說，當一個人將買賣作為他的最終意圖時，問題就出現了。過度銷售是一種危險的策略，可能會適得其反，甚至對整個機器人行業也是如此。有時候，機器人公司需要向非機器人專家的行業高管解釋一次性演示和產品真實演示的區別，但由于他們發布機器人執行任務的視頻時，并沒有指出這項技術的局限性，也不會說明這項技術的成果基于實驗室的條件，所以解釋起來難度就更大。

深度學習處于AI革命的前沿，人們往往把它視為將我們帶入技術奇跡王國的列車。但AI研究人員警告人們不要過度興奮，因為下一個AI寒冬即將來臨。第一個裂痕已經顯現出來，具體表現在對無人駕駛汽車的承諾上。Rethink Robotics創始人Rodney Brooks經常在自己的博客上撰寫這個話題相關的文章。機器人倫理學教授Noel Sharkey在《福布斯》雜志上發表了一篇題為《媽媽咪呀，這是索菲亞：一個優秀的機器人還是一個誤導人的危險平臺?》

根特大學社交機器人研究員Tony Belpaeme在twitter上回復說，“ 一位歐盟項目專員對我們緩慢的研究進展表示失望，因為索菲亞機器人的研發清楚地表明，我們一直努力解決的技術難題已經解決。”開誠布公我們的成功和失敗，不僅是我們的共同責任和利益。我們可以制定一個切實可行的計劃來開發機器人，讓廣泛的機器人應用不再是夢。

雷鋒網注：本文編譯自IEEE Spectrum

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