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周三，SpaceX發(fā)布Twitter消息稱，該公司計(jì)劃最早2018年向火星發(fā)射無人的“龍”飛船。
此次任務(wù)將包括發(fā)射一個(gè)叫做“赤龍”號(hào)的飛船去火星，取回NASA火星探測(cè)車收集的樣本，然后返回地球。
SpaceX是這樣宣布的：
SpaceX有著一個(gè)大計(jì)劃：發(fā)送載人飛船去往火星，然后返回。該計(jì)劃將帶領(lǐng)SpaceX走進(jìn)可回收火箭的新時(shí)代。2011年，SpaceX發(fā)布了一個(gè)視頻，展示了如何在降落火箭之后再次降落一個(gè)火箭推進(jìn)器，這種降落過程SpaceX之前從未完成過。
2015年12月21日，SpaceX成功降落了第一個(gè)回收火箭Falcon 9；接下來，在2016年4月8日，成功將Falcon 9降落在海洋駁船上。Musk已經(jīng)宣布計(jì)劃最早在5月再次發(fā)射Falcon 9。
所以，有什么比將火箭降落在地球上更炫酷呢？當(dāng)然是發(fā)射火箭上火星了！
從SpaceX的Flickr相冊(cè)中，我們可以看到它的火星計(jì)劃使用的是一種簡(jiǎn)單的發(fā)射方式，但這種方式之前從未嘗試過。
這是要降落在火星之上的SpaceX的“龍”號(hào)飛船，并不是載人飛船。
這個(gè)”龍”號(hào)無人飛船從2010年起就在國(guó)際空間站完成了很多任務(wù)，但是要去往火星，會(huì)比去往國(guó)際空間站的距離多出56萬倍，因?yàn)椤饼垺碧?hào)需要搭載比去往國(guó)際空間站的Falcon 9更加強(qiáng)大的火箭。
這個(gè)火箭是SpaceX的Falcon Heavy，計(jì)劃將在明年首次從肯尼迪太空中心發(fā)射出去。
然而，迄今為止，這個(gè)怪獸般的火箭僅僅只發(fā)送過“龍”號(hào)飛船。發(fā)送飛船飛往火星比降落火星容易，因?yàn)榛鹦巧洗髿庀”。茈y掌控。
火星上的大氣比地球上要稀薄1萬倍，因此簡(jiǎn)單的降落傘并不能安全降落火箭。
但是這些大氣能夠與飛行器摩擦，來產(chǎn)生足夠多的熱量。因此，要降落在火星之上，火箭必須要佩戴一個(gè)能夠抵抗1600華氏度熱量的防熱罩。
幸運(yùn)的是，“龍”號(hào)飛船的防熱罩可以抵抗3000華氏度高溫，所以防熱問題對(duì)于此次的任務(wù)并不是難題。
但是減速還是一個(gè)大問題。雖然火星重力是地球的三分之一，火箭在進(jìn)入火星大氣層后，降落速度仍然會(huì)達(dá)到每小時(shí)1000英里。如果速度不調(diào)整的話，那么注定是災(zāi)難。
SpaceX在此問題上的解決方法是使用搭載在“龍”號(hào)上的推進(jìn)器，它能為火箭重新定向：從下降到側(cè)降，這樣可以降低速度。
當(dāng)飛行器繼續(xù)在火星表面降落，它將最后一次點(diǎn)火推進(jìn)器，這樣就能有一個(gè)柔軟、垂直的著陸。
這種降落方式不用與之前嘗試的任何方式，但是你必須承認(rèn)：如果能成功降落，“龍“號(hào)飛船將看起來非常酷。
最近的一次火星降落是NASA在2012年降落的”好奇心”號(hào)火星探測(cè)車。此次任務(wù)非常成功，同時(shí)極端復(fù)雜，因?yàn)樗€包含著很多風(fēng)險(xiǎn)極大的步驟，這些步驟如果操作不當(dāng)，那么就會(huì)釀成災(zāi)難。NASA把此次降落過程叫做“7分鐘恐怖”，因?yàn)檫M(jìn)入火星大氣層到降落共經(jīng)歷了7分鐘。
但是此項(xiàng)技術(shù)現(xiàn)在還沒有達(dá)到載人的程度。Musk發(fā)推文表示“龍”號(hào)飛船也許并不是空間探測(cè)器最好的搭載工具。
此次任務(wù)對(duì)于NASA和SpaceX的合作來說，具有里程碑意義，讓它們2030年代送人上火星的計(jì)劃又進(jìn)了一步。
不過，雖然業(yè)內(nèi)人士認(rèn)為，這一計(jì)劃非常激進(jìn)，但將有助于證明，SpaceX的技術(shù)足以運(yùn)送較大的載荷前往火星，這次任務(wù)并不是什么瘋狂的事。
Elon Musk宣布最快將于2018年向火星發(fā)射飛船，這個(gè)“最快”有點(diǎn)微妙，它的意思可能是距離現(xiàn)在20到32個(gè)月。但是Musk可能說的就是24個(gè)月，因?yàn)?018年5月是下一個(gè)火星發(fā)射窗口開放時(shí)間------這個(gè)時(shí)期，火星軌道距離地球最近。在此期間，SpaceX有很多事要做，比如完成發(fā)射飛船的火箭，比如弄清楚如何將火箭降落在火星表面。
2018就是不久的將來，如果SpaceX現(xiàn)在才開啟火星計(jì)劃，那么2018年的豪言壯語可能會(huì)變成笑話。私人航天公司Dynetics的一位火箭科學(xué)家David Hewitt說：“他們很早以前就說過將測(cè)試‘龍’2號(hào)飛船飛往并降落火星。”SpaceX在載人航天火箭上已經(jīng)測(cè)試了數(shù)年了，載人航天火箭比最初的載貨火箭體積大，并要通過8個(gè)推進(jìn)器進(jìn)行降落。
如果飛行器不按時(shí)準(zhǔn)備的話，那么下一個(gè)火星窗口要再過2.2年才開放。Hewitt說：“我覺得他們能做到，只是有多快的問題。”
下一個(gè)巨大的挑戰(zhàn)就是如何發(fā)射超大型火箭Falcon Heavy，它由三個(gè)Falcon 9結(jié)合而成。SpaceX目標(biāo)今年完成其中的一個(gè)計(jì)劃，但是現(xiàn)在還沒有著手開始準(zhǔn)備。如果目標(biāo)實(shí)現(xiàn)，那么SpaceX將在火星計(jì)劃之前發(fā)射一些大型火箭Heavy上天。
SpaceX在發(fā)射較小的Falcon 9上相對(duì)成功，但是Heavy系列火箭太重了。Heavy的引擎是Falcon 9的3倍，因此飛行起來更復(fù)雜。Hewitt 說：“一次發(fā)射27個(gè)引擎，是一個(gè)巨大的挑戰(zhàn)。但是如果你可以讓這些火箭一起運(yùn)行，你可以讓這些飛行器克服地球重力，一直到達(dá)太空基地。”
發(fā)射火箭是件艱難的事，但是相比發(fā)射飛行器到某個(gè)行星，就顯得容易了。Hewitt認(rèn)為在火星上降落“龍”2號(hào)飛船是此次任務(wù)風(fēng)險(xiǎn)最大的一部分。火星上的大氣非常稀薄，你不能用降落傘來降落火星，降落時(shí)要減速非常難。“龍”2號(hào)飛船將用8對(duì)SuperDraco推進(jìn)器來控制降落。如果你跟進(jìn)了SpaceX的無人船降落事件的話，那么你會(huì)發(fā)現(xiàn)這會(huì)非常難，但也不是不可能。火星的低重力（大約地球重力的三分之一）將會(huì)幫助任務(wù)完成。另外，SpaceX之前在Falcon 9s降落在海洋駁船上的種種緊急降落和正常降落，都將為此次發(fā)射打下基礎(chǔ)。
此次任務(wù)叫做“赤龍”，與NASA有著合作關(guān)系。NASA將會(huì)提供資金，并讓SpaceX使用DNS(深宇宙空間網(wǎng)絡(luò))，這樣一來，SpaceX與“龍”2號(hào)的交流將變得更加容易。NASA發(fā)言人Tabatha Thompson說：“這次合作可以給NASA提供頗有價(jià)值的發(fā)射、進(jìn)入軌道、減速和降落火星的數(shù)據(jù)，這對(duì)美國(guó)宇航事業(yè)的發(fā)展意義重大。”
最后，Elon Musk的野心可能更大：想要殖民火星。今年年初，Musk說他將在今年九月在墨西哥瓜達(dá)拉加拉舉行的國(guó)際宇航大會(huì)上宣布更多的航天計(jì)劃。如果第一次火星計(jì)劃成功，那么它將大大加快SpaceX后來火星計(jì)劃的發(fā)展，最后SpaceX將有望殖民火星。
這一未來對(duì)SpaceX來說非常美好，它也許會(huì)在2018年開始。
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