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美國時(shí)間7月13日，作為國際空間站守門人的美國太空先進(jìn)科學(xué)中心（CASIS），批準(zhǔn)了12項(xiàng)可在國際空間站進(jìn)行的實(shí)驗(yàn)項(xiàng)目，其中就包括了一家名為“太空制造”公司的光纖制造計(jì)劃。
這家由美國航天局資助的“太空制造”，此前因成為第一家在太空擁有制造設(shè)備（一臺3D打印機(jī)）的公司而名聲大噪，現(xiàn)在他們宣布的“在太空微重力環(huán)境下制造光纖”的項(xiàng)目同樣引人矚目。因?yàn)楣饫w會影響到諸多領(lǐng)域，尤其是通信產(chǎn)業(yè)。
圖自：Made in Space官網(wǎng)
太空制造公司預(yù)計(jì)將在2017年把一臺新的制造設(shè)備運(yùn)往國際空間站。如果最初的測試成功，那么這家公司將會在太空生產(chǎn)比以往質(zhì)量更好的光纖產(chǎn)品，然后把這些產(chǎn)品運(yùn)回地球，用于制造互聯(lián)網(wǎng)基礎(chǔ)設(shè)施、醫(yī)療設(shè)備以及航空和國防工業(yè)的傳感器。
據(jù)悉，微重力可能是制造光纖最理想的環(huán)境。如今，光纖可以用于很多領(lǐng)域，但大部分人了解的是用于通信產(chǎn)業(yè)，例如Verizon FiOS 和Google Fiber打造超高速寬帶網(wǎng)絡(luò)就需要消耗大量的光纖產(chǎn)品。
發(fā)絲粗細(xì)的玻璃光纖可傳遞光脈沖，由它傳輸信息的速度要比一般銅線電子脈沖的速度高出很多。然而，光纖的傳輸效果卻受制于玻璃質(zhì)量差的影響。
受重力的影響，地球上制造的光纖玻璃會摻進(jìn)一些雜質(zhì)并形成微晶體。這些雜質(zhì)會造成散射和吸收損耗，從而使光纖質(zhì)量降低，并進(jìn)一步導(dǎo)致遠(yuǎn)距離傳輸數(shù)據(jù)時(shí)的導(dǎo)致信號減弱并帶來一系列其他問題。
圖自：Uswitch
雖然談量化對比還為時(shí)尚早，然而這家公司已經(jīng)開始相信微重力光纖在通信領(lǐng)域的反應(yīng)時(shí)間和數(shù)據(jù)吞吐量都比現(xiàn)存的光纖產(chǎn)品更有優(yōu)勢。
太空制造公司的CEO Andrew Rush說道：“我們的太空制造活動也會生產(chǎn)有商業(yè)價(jià)值的產(chǎn)品，這種探索將很快推動太空商業(yè)活動的巨大發(fā)展，也許有一天將會出現(xiàn)太空經(jīng)濟(jì)的繁榮大爆發(fā)。”
太空制造公司已經(jīng)與專門制造光纖和激光器械的Thorlabs公司達(dá)成合作，雙方一起將在國際空間站生產(chǎn)第一批測試用的微重力光纖，并將其運(yùn)會地球進(jìn)一步測試。如果測試結(jié)果達(dá)到預(yù)期，那么太空制造公司將會進(jìn)一步擴(kuò)大生產(chǎn)規(guī)模。
Andrew Rush表示：“我們在太空領(lǐng)域的制造技術(shù)與Thorlabs的光纖制造技術(shù)的合作，是為了快速開發(fā)出微重力環(huán)境下生產(chǎn)的高質(zhì)量光纖，并進(jìn)一步將其推向現(xiàn)有的和新的市場。”
據(jù)悉，太空制造公司計(jì)劃在國際空間站制造100米長的光纖。盡管微重力光纖聽起來前景光明，我們也不得不等到第一批成品運(yùn)回地球的檢測結(jié)果，而那需要至少一年多的等待時(shí)間。
題圖為國際空間站，圖自：NASA
Via TC
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