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作者｜包永剛
編輯｜王亞峰
“2021年有一段時間，十多位投資人仿佛聽到了什么召喚一樣，密集地找到我，希望我去創業做DPU芯片。”一位業界大拿說，“我把這些邀約都拒掉了，還告訴找我的投資人們，DPU不是一個值得資本蜂擁而上的賽道。”
于是那些猶豫不前、拿不定主意的投資人們，果斷放棄了充滿未知的DPU賽道。在他們眼中，投DPU無論是風險指數，還是認知門檻，都超出了他們所能掌控的范疇。
而有一部分真正懂行的芯片老炮兒們，也對DPU的未來充滿悲觀，他們認為：“多數DPU創業公司，要不死掉，要不被公有云巨頭收購。”
即便是一些對DPU頗為樂觀的技術專家，他們也預測DPU創業公司至少要死掉90%。
一位投資人笑言，“按照目前的情況看，在2024年第一代產品沒出來前，DPU創業公司的壁壘來自人民幣。DPU公司燒錢的速度很快，融錢多的可以多撐幾年，錢不多的可能今年就會出現資金問題。”
DPU沒有統一的標準，需要與云計算基礎設施緊密綁定，產品的通用性問題，沒有明確的大客戶，這些都是DPU創業不被看好合理的理由。
鏡子的另一面。是那些目標篤定且不失有一絲賭徒心態的VC，他們堅定看好數據中心對于DPU需求的確定性，用重金去爭搶優質DPU項目，并相信DPU這座深礦，是可以用金錢和時間鑿開的。
以更長遠的視角看待DPU目前所遇到的挑戰，似乎也并非無解。
“短期看來，DPU確實面臨比較大的挑戰。但產品經過幾代的迭代，熬過完全由軟件定義硬件的轉折點之后，總能有跑出來的DPU公司。”擁有20多年芯片行業經驗的Winnie說。
對于吃螃蟹者而言，試錯的成本不高，但錯過的成本極高。面對新事物，有時候需要先行動，后思考的魄力。
“我們本來想一舉拿下兩家業界比較被看好的DPU公司。當時即便是早期投資，競爭也非常激烈，最后渾身解數也只投進去了一家。”一位投資了DPU創業公司的投資經理杰克如此描述當時的情況。
另一位同樣投資了DPU公司的投資人艾倫認為，“DPU融資的火熱，說明市場的不確定性問題已經解決，接下來這個賽道還會出現幾個獨角獸。”
DPU投資熱的象征性信號，是連續三次獲得騰訊投資的云豹智能，在成立不到兩年的時間里，于6月完成新一輪融資后估值達到了90億元，成為國內DPU創業賽道的首個獨角獸。
一面是冰，一面為火。
DPU創業，在兩種價值觀的拉扯下，到底走在一個錯誤的方向？還是奔跑在黃金賽道？
外患：最大需求方，不買DPU
DPU創業公司的產品，到底應該賣給誰？他們所設想中的目標市場，幾乎都是云計算。
但用得到DPU的云巨頭，早已開始自給自足。
在這種買賣環境下，即便是英偉達這樣的芯片巨頭，也接連在DPU上碰壁。
“需求存在是真的，但市場上的DPU方案性能能否滿足云大廠的需求，這要打一個問號。退一步講，即便能滿足，也不一定能輪得到第三方創業公司來滿足。”業內人向雷峰網感慨道。
目前亞馬遜云和阿里云早已擁有了基于自研DPU的系統，谷歌云則與英特爾合作開發IPU，百度云、字節跳動、騰訊云也都在自研DPU。
大公司對實打實的技術需求的敏感度，往往是最敏銳的。
“當公有云廠商要管理遍布全球的上百萬臺服務器，數據密集型計算越來越多時，傳統以CPU為中心的計算體系架構無法適應這一趨勢。”云計算專家李明（化名）對雷峰網(公眾號：雷峰網)表示，“因此，超大規模的數據中心需要新型的處理器提升云計算系統的效率。”
2013年，享譽虛擬化開源社區的極客安東尼加入了AWS，2014年，另一位令虛擬化開源玩家們仰止的大神張獻濤加入阿里云。
兩位虛擬化領域的關鍵人物加入兩大公有云公司之后，相繼開始嘗試用軟硬件融合的方式去解決大規模云計算面臨的虛擬化資源損耗、大量數據與延遲的剪刀差等問題。
DPU的雛形，就在這些實際訴求下，孕育而出。
它誕生于創業公司Fungible之手，成名于英偉達CEO黃仁勛之口。
2019年，英偉達斥資69億美元收購Mellanox，這是當時英偉達史上最大規模的收購案。完成收購后，英偉達很快就基于Mellanox的成果，在2020年推出兩款DPU。
黃仁勛發布DPU時說，當下的數據中心是由軟件定義，這使得數據中心更加靈活的同時也產生了巨大的負擔，數據中心基礎架構的運行消耗20%-30%的CPU核心，因此需要新的處理器——DPU。
英偉達迅速帶火的DPU概念，也成為了提供DPU的業界標桿，卻沒能迅速獲得大量訂單。
“英偉達第一代BlueField DPU幾乎沒有客戶，到第二代的時候，我判斷應該也不太會有人會買單。到了第三代，性能參數看起來很厲害，應該能吸引一些云廠商。“李明說道。
“設計一款DPU如果不懂軟件和業務需求，很容易把DPU做成一個大而全的產品，但即便如此，也很難做一個通用DPU。”
李明的經驗表明，在一些極簡的場景中，參數強大的DPU可以發揮作用，但云計算是一個復雜的系統，沒有與軟件充分融合，看起來強大的性能很難發揮出來，實際場景中的性能可能會不到宣稱性能的25%，這就很難在擁有獨特軟硬件架構的云計算系統中大規模應用。
多位芯片專家證實："英偉達前兩代DPU幾乎不能用。"面對這個挑戰，英偉達在迭代DPU的過程中找云廠商進行了很多深入溝通。但深入溝通也沒辦法完全了解云計算廠商的需求，這也導致了英偉達DPU目前還只有少量客戶，沒有標桿性大客戶。
在英偉達加速迭代DPU之時，AWS的Nitro系統和阿里云神龍架構進階的產物CIPU（Cloud infrastructure Processing Units），已經在其各自的系統中展現出優勢。
但擺在以英偉達為代表的DPU提供者們面前的挑戰，除了Nitro和CIPU是系統級的優化，不是單純的硬件加速之外，還有難以破解的穩定性問題。
李明指出，“當出現異常的時候，如果是購買的DPU，首先要排除并非軟件問題，才能聯系芯片提供商進一步解決問題，這不僅會拉長解決問題的周期，還可能為了解決1個問題制造出8個新問題。另外，購買來的DPU是一個黑盒子，很難滿足不斷迭代的軟件需求。”
但云計算巨頭與大部分公司情況并不相同。在通信和HPC領域擁有豐富經驗的邊緣智芯首席架構師李甫表示：“云計算大廠IT成本占比非常高，對數據和基礎設施的把控非常嚴格，再考慮到數據中心架構變革等因素，所以頭部廠家一定會堅定地自研DPU；但大部分企業市場，IT建設成本不到公司支出10%，對基礎設施需求更多的轉向軟件定義和穩定性，交付趨于一體化交付，所以企業市場將是DPU和數據芯片的一個核心機會。“
“博通收購VMware就是為了進一步加強該領域的領先優勢。接著可能就是HCI公司對DPU公司的收購。”李甫判斷。
投資人艾倫說，“我們投資DPU公司時還沒有DPU的概念，但我們判斷數據中心的流量越來越大，需要智能網卡緩解數據中心的壓力，再加上看好創始團隊，沒有猶豫就進行了投資。”
投資人杰克認為，“DPU的需求確實存在，公有云和私有云兩塊市場就足夠巨大，我們相信一定能有DPU公司能生存下來，當然這也需要時間去證明。”
內憂：DPU的業內爭議
創立之初沒有DPU概念，在DPU概念火熱之后主動或被動歸入DPU的創業公司，也直接導致了雖然都可以稱之為DPU芯片，但各家的技術路線并不相同，產生分歧自然不可避免。
有沒有通用DPU？
細數國內外備受資本青睞的DPU創業公司，其核心創始團隊幾乎都有豐富的網絡芯片相關經驗的成員，來自像博通、思科、華為、中興通訊等業界知名公司。
比如國內備受投資人看好的星云智聯核心團隊是原華為成建制的團隊離職創業，云豹智能核心團隊有多位前博通員工，還有阿里云神龍團隊成員。
Winnie解釋，數據中心的網卡在25G以下時，并不需要智能網卡（SmartNIC），CPU就足以解決所有問題，但隨著網卡升級到25G及以上，CPU就難以處理如此大的流量。
李甫認為：“隨著數據中心網卡向100G演進，DPU做的最多的工作應該是將進入數據中心流量的分流，包括流量的中斷、管理和路徑優化，我認為DPU應該是一個總線型芯片。但問題是，如果DPU要替換的是網卡，價格怎么可能比網卡便宜？”
“以智能網卡的思路創業做DPU，我只能祝他們好運。”李明認為，“以智能網卡卸載的思路去做DPU，實際上是沒有了解清楚病因就開始下藥，DPU不止有卸載，更重要的是軟硬件的融合實現云計算系統的效率提升。”
Winnie的觀點是，“DPU與智能網卡的核心差別是定價問題，既然DPU更貴，自然要能干更多的事情，產品形態也從分立的形式變成了集成的SoC。英特爾提出的IPU概念，就很符合云服務提供商的訴求，借助IPU，云服務提供商可以把自己的運營管理軟件和租戶的應用軟件分離，將網絡、安全、存儲、管理等業務都卸載到DPU，不需再依賴CPU，還能同時提升虛擬化、存儲和安全等性能，云服務提供商可以成為一個超級用戶。”
“現在一個最大的問題是，DPU沒有一個業界共識，也沒有組織在推動。”李甫認為。
“業界對DPU的芯片架構認識趨于一致，必要的四個大子系統：通用的CPU子系統，可編程的快速數據面，NVMe/RDMA/安全/壓縮等加速引擎，再加上高速IO與存儲接口子系統。”Winnie認為。
這就衍生出業界爭議的一個話題，到底有沒有通用DPU？
“如果以DPU做云計算管理的角度切入，就要對云計算的分布式系統比較熟悉，這就會成為一個應用驅動型芯片，我認為應用型驅動的DPU沒有前途，而以網絡路徑規劃的思路有很大的機會。”李甫說。
支持李甫觀點的多位芯片業界資深人士也表示，DPU是一個底層的基礎設施，不會呈現給開發者，所以DPU和云計算的基礎設施的捆綁非常緊密，而各大云計算巨頭的基礎設施，經過多年的發展，軟硬件也都發展的各有側重點，這就意味著很難有通用的DPU芯片，芯片不能做到通用就很難覆蓋成本，實現盈利和生存，所以DPU創業要不就死掉，要不就會被收購。
還有業界資深人士質疑，所謂的通用DPU，到底是DPU還是一個更大的CPU？為什么通用DPU公司有七八成員工都在負責軟件適配工作？
Winnie認為這也合理，“剛開始，DPU最關鍵的是能夠用起來，所以比拼的實際是對軟件的理解和部署，這時候一定是DPU提供方去適配云服務提供商的軟件和需求，但經過持續的迭代，當硬件成本低到一定程度時，比如從2000元降到200元，風向就會逆轉，就算那時候硬件產品不完美，功能不能完全滿足，在成本的巨大優勢下，軟件也會主動去適配硬件。”
“按照過往的經驗，市場或者選擇一個大而全的產品，取其功能性能優勢，或者選擇一個功能一般但特別便宜的產品，取其成本優勢。”Winnie進一步表示。
顯然，在DPU還沒有統一標準的2022年，業界處于要把DPU用起來的階段，這時候需要的是硬件適配軟件，也正是各種技術路線百家爭鳴的時候。
技術路線之爭，以及高估值隱憂
縱觀DPU創業公司，可以將其分為三類，一類是傳統芯片公司的思路，進行自下而上的加速，也就是做一個大而全的硬件，再構建上層軟件加速業務，比如云豹智能。另一類是云巨頭的思路自上而下，從業務和需求出發，用軟件推動底層的硬件創新，比如大禹智芯。還有一類是網絡切入，要進行業務卸載隔離，實現加速。
有意思的是，即便同是從網絡出發做DPU，在具體技術路徑的選擇上也存在分歧，一位創業者評價同行，用網絡的方法解決問題的思路是對的，但他們選擇的技術是錯的。
不同路徑的創業者之間的分歧更為明顯，有致力于提供通用DPU的創業者表示，其競爭對手的產品表明其并不理解云計算的需求，他們怎么可能成功。
從芯片從業者轉到投資領域的翁理科認為，“我并不看好DPU這種高舉高打的創業方式，這些創業公司在沒有明確的客戶時就進行創業，而DPU大都采用先進制程，成本巨大。并且，這類芯片更大的投入是后續的應用場景研發投入和生態建設，如果沒有明確的大客戶需求作為支撐，面對歐美的巨頭競爭，這種投入就像一個黑洞，需要非常強大的融資能力源源不斷地提供資金進行投入。”
“在沒有明確的業務，也沒有軟件系統的前提下，就定義出一個硬件，這種創業的靠譜程度可想而知。”一位業界專家直言。
要知道，英特爾的IPU是和谷歌云合作。“如果沒有明確的大客戶，英特爾IPU的項目無法啟動。”Winnie認為。
當然，這也反過來可以解釋有騰訊投資的云豹智能率先成為了獨角獸，有百度和美團投資的星云智聯也更受投資者青睞。“這兩家公司有更明確的客戶，投資人也更敢投資。”多位業界人士相同的觀點。
同樣有確定性的還有中科馭數。“中科馭數的產品可能通用性一般，但其有明確的應用場景，金融等場景的客戶也愿意為超低時延的DPU買單，這一市場可能不那么大，但解決生存問題不大。”看好中科馭數的投資人和業界專家說。
李甫說，“想要做通用DPU，但背后的投資人的標簽又太明顯，這怎么做？但沒有標簽，大家又不敢做，看起來像是個死循環。”
研究和接觸了一些DPU公司，最終放棄投資DPU公司的創享投資投資總監劉凌韜表示，“DPU創業公司起點就是5-6億，芯片流片驗證大都要到2024-2025年，面對目前尚還未確定的幾個技術路線，在當前這個賽道熱度極高的背景下我們很難平衡估值與公司實際價值之間的關系，最終我們沒能投資DPU公司。”
“DPU公司的估值消化確實是個問題。”還有幾位投資人也表達了對DPU公司高估值的擔憂。
無論是資本的看好與猶豫，還是創業公司之間的相互質疑，都不能掩蓋一個事實，DPU預示著數據中心架構的變革。
擋不住的數據中心架構變革
“云計算基于傳統IT架構發展起來，但如今傳統IT硬件和軟件已經滿足不了云計算發展的需求，這時候就需要對傳統軟硬件進行革新。”李明認為，“云計算會對傳統IT行業進行重構。”
這個判斷也能說明DPU火熱的核心。
今年阿里云發布CIPU的時候，就給出了明確的判斷，CIPU將成為云計算3.0時代的核心。
如今的數據中心架構，是以CPU為核心，DPU的出現，讓CPU不再是中心，云計算提供者可以成為超級用戶，通過DPU去管理數據中心的計算、網絡、存儲，提升效率，這種變化具有革命性的意義。
用一個形象的比喻來解釋傳統數據中心與云服務提供商數據中心架構的不同，傳統的數據中心就像是家庭場景，客廳、廚房、餐廳都在一個大的區域內，有一個明確的主人（即CPU）。而云服務提供商的數據中心則像是酒店，客房、餐廳是分開的，酒店客人和工作人員也同樣分開，數據中心的運營者借助DPU能夠更高效管理酒店，CPU只為客人服務。
這就意味著，在阿里云和AWS的數據中心，CPU、GPU、存儲、網絡等資源都會成為CIPU和Nitro的外設。服務器中主板的設計也會發生改變。雷峰網了解到，雖然阿里神龍服務器的外形和傳統的服務器一樣，但實際主板的設計，以及內部組件的連接方式都都已經發生變化。
“DPU進入數據中心，不僅能幫云計算提供者解決已知的問題，還能解決很多未來很多麻煩的事情。”Winnie如此判斷。
李甫認為，“這種架構的變化能夠讓云服務提供商有更大的話語權與強勢的芯片提供商談判，獲得更多CPU的折扣。”
但一位任職于云計算頭部公司的研發趙明（化名）卻認為，“DPU不可能完全取代CPU，因此云計算服務商不一定能夠獲得商務的優勢，但能夠給CPU廠商提更多需求，這對云計算提供商而言最終還是性價比的提升。”
雖然業界普遍認為云計算巨頭們自上而下做DPU，比初創公司自下而上做DPU成功的概率更高，但無論如何，數據中心架構的變遷，已經成為確定的事實。
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